O padrão climático que impulsiona o El Niño está se tornando mais intenso à medida que o planeta aquece, e o próprio El Niño está se tornando mais intenso, de acordo com um novo estudo abrangente publicado nesta quinta-feira (27).
A pesquisa lança nova luz sobre o Super El Niño em desenvolvimento, que está ganhando força no Pacífico tropical e que deverá se tornar o evento mais forte desse tipo desde pelo menos 1950 e possivelmente muito antes disso.
O estudo, publicado na revista Science, constatou que os eventos El Niño nos últimos 40 anos foram 36% mais intensos do que os anteriores à Revolução Industrial, quando a humanidade começou a gerar grandes volumes de poluição climática. Eles também foram cerca de 16% mais intensos do que os eventos El Niño ocorridos durante o século XX.
A pesquisa se baseia em registros de variabilidade de temperatura passada, obtidos a partir de corais vivos e fósseis antigos nas Ilhas Galápagos. Essas ilhas estão localizadas em uma seção oriental de suma importância no Pacífico tropical, fundamental para a formação e intensificação do El Niño.
Os corais são as máquinas do tempo do mar, afirmou Julia Cole, autora principal do estudo e professora da Universidade de Michigan.
“Os corais preservam, na composição química de seu esqueleto, um histórico das condições em que cresceram, e nós conseguimos extrair esse histórico medindo essa composição química”, disse ela.
Pesquisadores descobriram que os eventos El Niño das últimas décadas representam um afastamento marcante daqueles dos 1.000 anos anteriores à revolução industrial.
“Algo está acontecendo agora que é altamente incomum e muito provavelmente devido às mudanças climáticas causadas pelo homem”, disse o coautor do estudo, Jonathan Overpeck, reitor da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan e coautor do novo estudo.
A nova pesquisa utiliza uma combinação de registros de corais que remontam a 1.000 anos, além de resultados de um conjunto de 12 modelos climáticos de última geração, para descartar a variabilidade climática natural como causa das recentes mudanças do El Niño. Overpeck e outros autores do estudo afirmaram que os eventos do El Niño, a partir do Super El Niño de 1982-1983, diferem drasticamente em intensidade dos eventos registrados nos corais ao longo de um milênio.
“Estamos analisando um sistema que foi perturbado”, disse Cole. “Podemos ver que ele não está se comportando da mesma forma que antes.”
O estudo não chega a atribuir formalmente as mudanças no El Niño especificamente às alterações climáticas causadas pelo homem. Mais pesquisas são necessárias para determinar essa relação de causa e efeito, afirmaram os coautores do estudo.
No entanto, os resultados apontam o aquecimento global causado pela ação humana como o culpado mais provável pelo fortalecimento dos eventos El Niño nas últimas décadas. O estudo complementa outras pesquisas que também indicam alterações nas características do El Niño induzidas pelas mudanças climáticas .
Os eventos El Niño são caracterizados por temperaturas da superfície do mar mais elevadas do que a média no Oceano Pacífico tropical equatorial, juntamente com alterações correspondentes na circulação atmosférica em toda essa região. Esses eventos podem aumentar as temperaturas médias globais da superfície e alterar o clima em todo o mundo, inclusive desencadeando eventos climáticos extremos.
Corais revelam que El Niño mudou
Os dados mostram que as oscilações entre El Niño e La Niña (seu fenômeno irmão de águas mais frias) e vice-versa estão aumentando em amplitude, e que isso ocorre porque o ciclo está cada vez mais inclinado para fases de El Niño mais intensas.
A geração e utilização de um registro climático de corais com duração de um milênio, possibilitada pelo estudo, é extremamente valiosa para os cientistas do clima, afirmou Kim Cobb, pesquisadora de corais da Universidade Brown, que não participou do novo estudo.
“Esta é uma adição oportuna e importante, relevante para a questão dos impactos das mudanças climáticas na intensidade do El Niño”, disse ela. “Enquanto aguardamos para ver qual será a magnitude do El Niño de 2026, este estudo fornece novas evidências de que o aquecimento global causado pelo homem pode ser responsável por uma parte de sua magnitude recorde.”
Cobb se referiu à reconstrução da atividade do El Niño feita pelo estudo como “próxima ao padrão ouro”. Especificamente, Cole e seus colegas conseguiram descobrir como eram as temperaturas oceânicas nos locais de estudo durante o último milênio, analisando a proporção de certos isótopos presentes nas amostras de núcleos de recifes de coral.
“A escolha certa do arquivo, usando corais, no lugar certo, onde o El Niño tem seu maior impacto”, disse Cobb.
O estudo surge num momento em que o rápido aquecimento do atual El Niño está superando todos os eventos históricos, exceto os mais intensos, e já está alterando as condições climáticas e contribuindo para eventos climáticos extremos em todo o mundo.
Evidências climáticas desaparecendo
O aquecimento das águas causado pelo El Niño, aliado ao aquecimento global a longo prazo, provavelmente prejudicará os próprios corais que forneceram as novas informações, disse Cole. Os corais prosperam dentro de uma faixa estreita de temperatura e, quando a água do oceano fica muito quente, eles podem expelir os organismos que lhes conferem suas cores vibrantes tornando os esqueletos dos corais brancos como fantasmas, em um evento conhecido como branqueamento de corais. Se a temperatura da água do oceano permanecer acima de um determinado limite por um período prolongado, a morte dos corais pode ocorrer.
Eventos de branqueamento de corais em todo o mundo coincidiram com grandes eventos El Niño, incluindo o mais recente Super El Niño de 2015 a 2016, e os cientistas temem que outro ocorra este ano.
Isso significa que cientistas como Cole e seus colegas estão envolvidos em uma corrida de alto risco para obter o máximo possível de amostras de coral antes que não haja mais corais saudáveis para coletar amostras, assim como os glaciologistas trabalham para garantir núcleos de gelo de geleiras de montanha que estão recuando rapidamente antes que desapareçam.
Eventos de branqueamento de corais em todo o mundo coincidiram com grandes eventos El Niño, incluindo o mais recente Super El Niño de 2015 a 2016, e os cientistas temem que outro ocorra este ano.
Isso significa que cientistas como Cole e seus colegas estão envolvidos em uma corrida de alto risco para obter o máximo possível de amostras de coral antes que não haja mais corais saudáveis para coletar amostras, assim como os glaciologistas trabalham para garantir núcleos de gelo de geleiras de montanha que estão recuando rapidamente antes que desapareçam.