As despedidas de times para a Copa do Mundo costumam ser um grande evento. Jogadores rigorosamente selecionados, vestidos com ternos elegantes, acenam para os fãs antes de embarcar em um avião para representar seus países em um dos maiores eventos esportivos realizados a cada quatro anos.
Mas não para a China neste ano. A seleção do país não se classificou para o torneio, o que levou os torcedores de futebol a recorrerem a outro representante nacional: Ma Ning, um árbitro conhecido por um estilo de apitação severo e inflexível, que lhe rendeu o apelido de “Mestre dos Cartões”.
O árbitro de 46 anos nem sempre foi uma figura querida em seu país e, em alguns momentos, suas decisões foram polêmicas. Ao longo de sua carreira de uma década, ele já foi vaiado e xingado nas partidas em que trabalhou.
Em 2015, Ma Ning conquistou o apelido ao distribuir nove cartões amarelos e três vermelhos durante um intenso derby em Xangai — o que gerou grande repercussão nas redes sociais.
Nas últimas semanas, as redes sociais chinesas se uniram em torno do único árbitro chinês no torneio e o transformaram em uma fonte de orgulho nacional, com hashtags gerando milhões de visualizações.
“Outros países assistem seus próprios times jogando partidas, nós assistimos nosso próprio árbitro distribuir cartões”, escreveu um usuário da plataforma de mídia social chinesa RedNote.
Ma também garantiu patrocínios para sua participação na Copa do Mundo de algumas das maiores marcas chinesas, incluindo a empresa de tecnologia Lenovo e a gigante de eletrônicos Hisense.
Desde que abriu sua conta no RedNote no mês passado, Ma acumulou mais de 210.000 seguidores. Uma de suas primeiras publicações foi uma foto dele do lado de fora de um aeroporto antes de partir para o torneio, que foi inaugurado na quinta-feira com jogos no México, Canadá e nos EUA, com a legenda: “Vamos lá!”
Um usuário no Weibo, outra popular plataforma de mídia social, respondeu em tom de brincadeira: “A bagagem dele provavelmente está toda cheia de cartões amarelos e vermelhos.”
“Você não precisa de cartão de embarque, é só mostrar um vermelho”, escreveu outro usuário do RedNote.
Alguns dizem que estão ansiosos para acompanhar as partidas de Ma, apesar da diferença de 12 a 16 horas no fuso horário.
“Só conheço jogadores famosos como Cristiano Ronaldo, Messi e Mbappé”, disse Debbie Wang, que admite não acompanhar o esporte, mas contou à CNN que vai acompanhar as partidas de Ma.
“Estou extremamente curioso para saber quantos cartões Ma Ning vai distribuir.”
“(Ma) é o único nosso que vai à Copa do Mundo, acho que vamos apoiá-lo”, disse Ted Cui, torcedor de futebol de Pequim, também à CNN.
Cui, que assistiu a muitos jogos apitados por Ma, chamou a figura controversa de, indiscutivelmente, “um dos melhores árbitros da China e até de toda a Ásia”.
Além de apitar na mais alta divisão do futebol profissional chinês, a Chinese Super League, Ma frequentemente apita jogos internacionais, incluindo pela Liga dos Campeões da Confederação Asiática de Futebol (AFC).
Ma é árbitro certificado pela FIFA desde 2011 e fez sua estreia na Copa do Mundo no Catar, quatro anos atrás, quando atuou como quarto árbitro em diversas partidas.
“Durante a Copa do Mundo, aprenderemos com afinco com os árbitros mais destacados do mundo e traremos experiências valiosas de volta à China para contribuir com a formação e o desenvolvimento dos árbitros chineses”, disse Ma à mídia estatal chinesa antes de partir para as Américas.
“Também daremos o máximo para mostrar o estilo e a postura dos árbitros chineses no palco da Copa do Mundo.”
Ma está acompanhado no torneio deste ano por outros dois oficiais chineses, incluindo o assistente de arbitragem Zhou Fei e o árbitro de vídeo Fu Ming.
China fora da Copa do Mundo
A China não se classifica para a Copa do Mundo desde 2002, sua única participação no torneio, que terminou na fase de grupos após ser eliminada sem marcar nenhum gol.
Desde então, Pequim tem buscado há muito tempo se tornar uma potência mundial no futebol, com o líder chinês Xi Jinping, um autoproclamado fã, afirmando em 2011 que seus três desejos para o país eram: se classificar para a Copa do Mundo, sediar a Copa do Mundo e vencer a Copa do Mundo.
Nos anos seguintes, a Chinese Super League contratou uma série de estrelas estrangeiras com acordos chamativos que rivalizavam com as maiores ligas da Europa em termos de dinheiro gasto, e o governo apresentou um plano histórico para se tornar uma “superpotência do futebol de primeira classe” até 2050.
Mas mais de uma década depois, decisões financeiras equivocadas, alegada corrupção em alto escalão, uma pandemia que durou anos e uma crise imobiliária que freou a economia causaram um impacto duradouro no esporte, deixando seus torcedores a se unir neste verão em torno de um árbitro viral e, por vezes, austero no uso dos cartões.
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