Em meio a uma temporada de incêndios florestais recorde nos Estados Unidos, cientistas no oeste do país estão sobrevoando nuvens de fumaça para estudar como os incêndios geram poderosos sistemas de tempestades na alta atmosfera, conhecidos como nuvens pirocumulonimbus.
Voando a altitudes entre 12.000 e 43.000 pés a bordo de uma aeronave Gulfstream V equipada com instrumentos nas asas e na cabine, os cientistas estão estudando como os incêndios geram essas nuvens pirocumulonimbus (piroCbs).
O que eles observaram ao longo de 11 voos neste verão ofereceu uma visão rara desses fenômenos pouco estudados.
“É uma experiência realmente surreal. Você voa para dentro dessa nuvem, e está tudo escuro. Você vê um tom alaranjado. E então, por um instante, sente o cheiro da fumaça dentro do planeta”, disse Dave Peterson, investigador principal do projeto INSPYRE (Experimento de Fumaça Injetada e Pirocumulonimbus).
Peterson afirmou que esses pirocumulonimbus existem desde que os incêndios florestais existem. No entanto, seu tamanho e frequência aumentaram exponencialmente na última década.
Veja:
Em 2017, incêndios florestais geraram enormes nuvens pirocumulonimbus na Colúmbia Britânica, e, entre 2019 e 2020, o Verão Negro de incêndios florestais na Austrália produziu dezenas de tempestades de fogo, segundo pesquisas. Incêndios da Califórnia à Europa produziram essas nuvens nos últimos anos, que atingiram altitudes que variam de 12 a 23 quilômetros na atmosfera.
Para ser considerada uma pirocumulonimbus, ela deve ter uma nuvem de gelo em forma de bigorna, que normalmente está entre 9.100 metros (30.000 pés) e 15.200 metros (50.000 pés) de altitude, disse Peterson.
A curto prazo, as tempestades podem afetar o combate a incêndios em terra, disse Peterson, enquanto a longo prazo, essas nuvens de fumaça podem permanecer na atmosfera e se deslocar pelo hemisfério durante meses, afetando a camada de ozônio.
“Se você estiver perto do fogo, especialmente se for bombeiro, quando essa tempestade se forma, ela cria um ambiente muito perigoso. Podemos imaginar essa tempestade, usando a analogia da chaminé, puxando muito ar para cima. Isso cria um comportamento errático do vento perto do solo. Isso pode ser perigoso para o trabalho de combate ao incêndio”, disse ele.
Durante os voos, os cientistas medem partículas de cinzas e água, aerossóis e gases residuais, radiação e muito mais.
A forma como a fumaça, os produtos químicos e as partículas de cinzas se desprendem do incêndio e são processados pela nuvem pode afetar a evolução das tempestades e seus impactos sobre as pessoas em terra, afirmou Sarah Woods, cientista do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica responsável pelas sondas de nuvens a bordo da aeronave.
“É interessante para a ciência , mas isso está realmente impactando muitas pessoas e é uma pesquisa muito importante”, disse Woods.
Além do Colorado, equipes também estão trabalhando em Montana, usando uma aeronave Earth Resources 2 para voar a 20.000 metros (65.000 pés) acima das nuvens pirocumulonimbus, e algumas estão trabalhando no solo dos incêndios florestais para observar a porção inferior das nuvens pirocumulonimbus usando radar e lidar.
Após um inverno com níveis de neve historicamente baixos, temperaturas recordes e décadas de seca no oeste dos EUA, o país enfrenta uma intensa temporada de incêndios.
O Centro Nacional Interagências de Incêndios Florestais informou que 7,8 milhões de acres (cerca de 3,1 milhões de hectares) foram queimados até o momento — em 24 de agosto. Os bombeiros dos EUA tiveram que combater mais de 50.700 incêndios florestais.
Peterson espera que o trabalho deles possa, eventualmente, ajudar os bombeiros a combater esses incêndios.
“A missão INSPYRE visa basicamente preencher uma enorme lacuna de previsão, por assim dizer. Há muito pouca capacidade de previsão para condições meteorológicas que favorecem incêndios, tanto em relação ao que acontece perto das áreas de combate ao fogo, quanto para garantir que estejamos combatendo esses incêndios com segurança quando uma condição como essa ocorrer”, disse ele.