Pesquisadores descobriram uma fonte inusitada para ajudar a resolver a crise de poluição por plásticos. Uma lagarta conhecida por atacar de forma agressiva plantações de soja, algodão e milho tem fungos capazes de degradar isopor.
A lagarta Helicoverpa armigera é conhecida popularmente como lagarta-do-algodão, lagarta-da-espiga-do-milho ou lagarta-da-vagem. A espécie tem quatro fungos no intestino que têm potencial para digerir o poliestireno expandido — o estudo mostrou que colônias se multiplicaram comendo o isopor, mas ainda falta entender se o material realmente desaparece ou é diminuído a um nanoplástico.
A pesquisa foi publicada em maio na revista BMC Microbiology e realizada pela Universidade Federal de São Carlos (UFSCar) e Universidade Estadual Paulista (Unesp).
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Os insetos foram divididos em três grupos. Um deles foi alimentado com isopor, outro, com uma dieta mista composta 50% por isopor. Por último, um grupo recebeu o alimento tradicional. Em seguida, os quatro fungos foram isolados: Aspergillus sp., Talaromyces sp. e duas espécies de Penicillium.
Os fungos foram dispostos em uma lâmina de isopor durante 60 dias. Foi observado que eles cresceram, interagiram e mudaram a superfície do material.
“Se o fungo foi capaz de crescer sobre esse filme, é porque ele usou essa película como fonte de carbono, ou seja, fonte de alimento. Dois deles são mais eficientes (Aspergillus e Talaromyces), enquanto os outros dois realizam modificações mais sutis nos filmes”, explica o biólogo Flavio Henrique Silva, um dos autores do estudo, em entrevista à Agência Fapesp.
Os pesquisadores pretendem desenvolver uma colônia maior dos fungos e colocá-la no intestino de outros insetos, criando larvas mais poderosas para consumir o isopor.