Quando economistas falam sobre “inflação”, estão se referindo à taxa na qual os preços sobem. Por essa medida, a inflação melhorou muito, caindo para 3,4% em agosto, ante um pico de 9% em 2022, medida pelo índice de preços ao consumidor.
Mas para os americanos comuns, o que muitas vezes importa mais é o acúmulo da inflação ao longo do tempo — o quanto os preços subiram durante um período de anos. Muitos americanos ainda se lembram de quando o bife custava US$ 8 o quilo e sofrem um choque ao ver o novo preço, muito mais alto.
Se a inflação voltar ao normal, que os economistas tipicamente definem como cerca de 2% ao ano, esse choque deve desaparecer gradualmente. Com o tempo, os consumidores aprenderão a aceitar os preços mais altos, da mesma forma que a maioria das pessoas não espera mais que uma Coca-Cola custe um níquel. Mas pesquisas econômicas sugerem que esse processo pode levar anos.
E a inflação ainda não voltou ao normal. Ela chegou bem perto no ano passado, caindo para 2,3% em abril de 2025. Mas então o presidente Donald Trump impôs tarifas abrangentes sobre os parceiros comerciais dos EUA, o que elevou o custo de muitos bens importados.
Exatamente quando esses efeitos começavam a desaparecer, ele entrou em guerra com o Irã, levando a um salto nos preços de energia.
Os preços da gasolina atingiram US$ 4 o galão na maior parte do país nesta primavera e, desde então, permaneceram nesse patamar. Os preços do diesel recentemente atingiram um recorde de US$ 6 o galão.
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Os consumidores não podem evitar pagar por mantimentos, e a maioria não pode deixar de encher o tanque de gasolina também. Portanto, essas categorias afetam particularmente tanto suas finanças quanto sua psique.
Espalhamento
Mas não é incomum que os preços dos combustíveis e alimentos oscilem. O que tornou o período recente incomum é o quanto os preços estão subindo para tudo o mais.
Veja o caso dos móveis, por exemplo. Antes da pandemia, os móveis estavam ficando mais baratos ao longo do tempo, em parte devido à ampla disponibilidade de importações de baixo custo. Mas os preços dispararam durante a pandemia, enquanto americanos confinados em casa corriam para encomendar mesas ajustáveis para seus home offices, poltronas para suas salas de estar e móveis de pátio para seus encontros ao ar livre com distanciamento social.
Após a pandemia, os preços dos móveis começaram a cair novamente. Mas então as tarifas de Trump os atingiram, elevando os preços mais uma vez.
Os preços de móveis e muitos outros produtos, como vestuário, não subiram tanto nos últimos anos quanto categorias de maior destaque, como alimentos. Alguns itens, como eletrodomésticos, até ficaram mais baratos.
Mas quase todas as categorias custam mais do que custariam se as tendências pré-pandemia tivessem continuado. E muitas categorias ainda estão subindo mais rápido do que antes da pandemia.
Serviços disparam
As discussões sobre inflação geralmente se concentram no preço de bens físicos, como alimentos e móveis. Mas os americanos gastam a maior parte de seu dinheiro em serviços, uma categoria ampla que inclui tudo, desde aluguel até refeições em restaurantes.
Os preços dos serviços, ao contrário dos preços dos bens, estavam subindo relativamente rápido mesmo antes da pandemia. Muito antes de a acessibilidade se tornar uma palavra da moda política, muitos americanos já estavam preocupados com o aumento do custo da moradia, creche, educação e seguro saúde.
Em algumas categorias, como reparos de automóveis e refeições fora de casa (o que o Bureau of Labor Statistics chama de “alimentos fora do lar”), os preços dispararam nos últimos anos. Em outras, como seguro de automóvel, os preços não estão acima de sua tendência de longo prazo, mas apenas porque essa tendência já estava em uma trajetória de alta tão íngreme.
Depois, há a moradia, de longe a maior despesa mensal para a maioria dos americanos.
Os aluguéis dispararam durante a pandemia, à medida que as pessoas buscavam mais espaço para suas vidas de distanciamento social e trabalho remoto. O crescimento desacelerou desde então, e os aluguéis até caíram em alguns mercados.
Mas a moradia continua inacessível para muitas famílias, particularmente nas cidades mais caras. (Os proprietários de imóveis se saíram melhor, em parte porque muitos deles fixaram taxas de hipoteca baixas antes da inflação começar a disparar. O aumento dos preços dos imóveis, que são boas notícias para os proprietários existentes, mas más notícias para potenciais compradores, não está incluído diretamente nas estatísticas de inflação.)
Salários não acompanham
Pesquisas sugerem que a maioria dos americanos não acredita que seus salários acompanharam o aumento dos preços. Os dados contam uma história mais complicada.
A inflação superou em muito os ganhos salariais, em média, durante o período de pico da inflação em 2021 e 2022. Em meados de 2023, no entanto, a inflação havia começado a esfriar, mesmo com o crescimento dos salários permanecendo relativamente forte. No final de 2024 ou 2025, dependendo da medida exata utilizada, os trabalhadores haviam praticamente recuperado o terreno perdido.
Mas esses números são médias. Pesquisas recentes descobriram que muitas pessoas, especialmente trabalhadores mais velhos e aqueles que não conseguiram mudar de emprego em busca de melhores salários, viram seus rendimentos diminuírem em termos ajustados pela inflação. E mesmo aqueles que acompanharam a inflação acabaram em situação pior do que estariam se as tendências pré-pandemia tivessem continuado.
Mais recentemente, o aumento nos preços de energia significa que os americanos estão novamente vendo seus salários ficarem atrás da inflação. Os preços ao consumidor superaram os aumentos salariais em uma base anual pelo quinto mês consecutivo em agosto.
Mesmo que os preços de energia diminuam, os efeitos cumulativos deste período de inflação elevada podem fazer do custo de vida uma das principais preocupações dos americanos por anos vindouros.
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
c.2026 The New York Times Company
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