De certa forma, o sistema de controle de tráfego aéreo dos Estados Unidos funciona muito melhor do que se poderia imaginar — mesmo que seja difícil convencer os mais de um milhão de passageiros que tiveram seus planos de viagem prejudicados nos últimos dias.
O sistema administra um enorme espaço aéreo e mais de 45 mil voos por dia. Ainda assim, falhas são extremamente raras, mesmo quando seus equipamentos antigos apresentam problemas.
O sistema atual utiliza tiras de papel com os nomes dos voos, que são passadas de um controlador para outro, discos flexíveis de computador e fios de cobre para as comunicações em quase um terço da rede.
Especialistas afirmam que reparar um sistema desse porte é uma tarefa difícil, em parte porque a estrutura atual é muito antiga.
“Se você tem um carro por 30 anos, fica cada vez mais difícil, à medida que ele envelhece, encontrar as peças de reposição necessárias para mantê-lo em funcionamento. O mesmo vale para qualquer tipo de tecnologia usada em qualquer setor”, afirmou Henry Harteveldt, presidente do Atmosphere Research Group e analista da indústria de viagens. “Há muitas partes da tecnologia das companhias aéreas e da aviação que já não são adequadas devido à idade.”
Na tarde de sexta-feira (13), os esforços para manter o antigo sistema de controle de tráfego aéreo em funcionamento alcançaram um ponto crítico para a Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA, na sigla em inglês) e para mais de um milhão de passageiros que estavam a bordo ou pretendiam viajar.
Os problemas surgiram enquanto uma empresa contratada trabalhava para substituir parte dos fios de cobre por fibra óptica.
“Esse novo equipamento, essa nova tecnologia simplesmente sobrecarregou o sistema mais antigo”, disse o secretário de Segurança Interna, Markwayne Mullin. “Essa solução improvisada não funciona.”
A parte do sistema de controle de tráfego aéreo que monitora e se comunica com os aviões em altitude de cruzeiro deixou de ser confiável o suficiente para manter as aeronaves no ar ou permitir a decolagem de novos voos. Por isso, a FAA ordenou uma rara suspensão nacional das decolagens, o que levou ao cancelamento de 9.200 voos, segundo o serviço de monitoramento FlightAware.
Embora a suspensão tenha sido encerrada pouco depois das 20h de sexta-feira, pelo horário da Costa Leste dos Estados Unidos, muitos voos não puderam ser retomados devido a problemas de pessoal ou porque os aviões não estavam nas cidades corretas. Outros 6.200 voos foram cancelados no sábado.
O secretário de Transportes, Sean Duffy, afirmou que o desafio é desenvolver um sistema moderno sem interromper o funcionamento da estrutura antiga.
“Não quero mentir para ninguém”, disse ele na noite de sexta-feira, durante a mesma entrevista coletiva. “O que estamos fazendo é difícil, e isso não aconteceu no passado porque é difícil. Mas vou dizer uma coisa: ao não fazer nada, você introduz muito mais risco no sistema.”
“Usamos tecnologia dos anos 1980, softwares dos anos 1990 e radares dos anos 1970, para os quais já não fabricamos peças”, acrescentou.
Problemas anteriores com sistemas antigos
A suspensão das decolagens na sexta-feira não foi a primeira vez que a infraestrutura envelhecida afetou as viagens.
Problemas de comunicação nos sistemas de controle de tráfego aéreo que orientam voos na região do movimentado aeroporto Newark Liberty, em maio de 2025, levaram a FAA a limitar o número de voos. Controladores ficaram tão estressados por não conseguirem se comunicar com os aviões que alguns tiraram licença por trauma, agravando a falta de profissionais.
Em situação semelhante à suspensão dos voos de sexta-feira, o sistema usado para informar os pilotos sobre as condições de suas rotas apresentou falhas em janeiro de 2023, levando à paralisação de todos os voos.
Companhias aéreas também enfrentam tecnologia antiga
Não é apenas a FAA que lida com sistemas antigos. As próprias companhias aéreas também utilizam ferramentas ultrapassadas.
Em julho de 2024, uma atualização automática da empresa de cibersegurança CrowdStrike causou problemas em computadores com sistema Windows em todo o mundo e exigiu a reinicialização das máquinas. Nenhuma empresa, porém, teve mais dificuldade para retomar as operações normais do que a Delta Air Lines, que enfrentou problemas para reativar seu sistema de acompanhamento de tripulações e ficou sem condições de designar profissionais para os aviões.
Um grande problema na Southwest Airlines durante o período de festas de fim de ano de 2022 resultou no cancelamento de 16.700 voos, deixou milhões de passageiros tentando reorganizar suas viagens e custou à companhia pelo menos US$ 1 bilhão. Grande parte da crise foi causada por problemas em seu antigo sistema de programação de tripulações, que exigia ligações telefônicas entre a empresa e os funcionários, em vez de registros on-line. Esse modelo dificultava a localização das equipes necessárias para operar os voos.
A Southwest não respondeu, no sábado, a um questionamento sobre a situação do sistema, que havia prometido modernizar.
Harteveldt afirmou que, desde então, a companhia investiu pelo menos US$ 1,3 bilhão na atualização de sua tecnologia, incluindo equipamentos, softwares e redes de comunicação.
Resistência a investir em novas tecnologias
Segundo Harteveldt, as companhias aéreas podem hesitar em financiar atualizações de tecnologias usadas nos bastidores quando poderiam investir em recursos para atrair mais passageiros, como Wi-Fi de melhor qualidade, aviões mais novos e salas VIP modernizadas nos aeroportos.
“Elas são avessas ao risco e querem ter certeza de que qualquer tecnologia em que decidam investir será útil para a companhia aérea no longo prazo”, afirmou. “Essa é outra razão pela qual as companhias aéreas tendem a ficar para trás em tecnologia. Elas também simplesmente não têm margens de lucro, mesmo nos melhores anos, para destinar grandes somas à modernização tecnológica.”
No caso da FAA, os problemas são estritamente políticos, já que a agência precisa da aprovação do Congresso para obter recursos. No ano passado, o Congresso autorizou US$ 12,5 bilhões para a modernização do controle de tráfego aéreo e, antes da falha de sexta-feira, Duffy havia pedido mais US$ 30 bilhões. Na noite de sexta-feira, ele afirmou que a agência agora precisa de US$ 50 bilhões.
O caos nos aeroportos americanos na noite de sexta-feira pode ajudar a ampliar o apoio a um aumento dos gastos no Congresso. Os problemas, porém, existem há anos. E, mesmo que a FAA disponha de recursos ilimitados, os problemas provocados pela tentativa de modernização dos sistemas na sexta-feira mostram a dificuldade de realizar esse processo.
“Essa situação exata vai acontecer de novo? Eu não sei”, afirmou Duffy. “Acho que não há momento melhor do que agora para nos dar o dinheiro e deixar que terminemos o trabalho.”
Entenda a troca secreta de avião feita por Trump após ameaça do Irã