Nvidia, Jensen Huang, um suposto subordinado e uma suspeita de espionagem chinesa estão no centro de uma novela que cativa Wall Street, o Vale do Silício e Washington.
E, como toda novela, esta parece envolver ao menos uma dose de engano antes da saída chocante de Huang na quinta-feira. O CEO estrela da Nvidia teria enganado seus superiores no conselho de administração? A Nvidia e seu conselho teriam ocultado dos investidores o que realmente estava acontecendo?
Ao contrário de um drama diurno típico, as apostas aqui são épicas. Descobrir quem mentiu para quem pode determinar o destino de trilhões de dólares.
Huang era visto como tão fundamental para o sucesso da Nvidia que a fabricante de chips vale aproximadamente US$ 1 trilhão sem ele no comando, de acordo com estimativas de Dan Ives, sócio e diretor-gerente sênior da Yorkville Ives & Co.
“É um golpe duro para a Nvidia e para a indústria de tecnologia dos EUA”, disse Ives à CNN na quinta-feira (12).
Suspeita de espiã chinesa
O enorme valor de Huang para a Nvidia e para a indústria de inteligência artificial é exatamente o motivo pelo qual ele seria um alvo óbvio de alto valor para inteligências estrangeiras, em um momento em que o mundo trava uma corrida armamentista em IA.
E é aí que parece surgir o primeiro, e mais óbvio, engano.
É sabido que agências de inteligência atraem seus alvos por meio de esquemas enganosos, como a armadilha de sedução suspeita neste caso.
Jensen Huang admitiu ter tido um caso extraconjugal, e autoridades americanas disseram à CNN que ele manteve um relacionamento com Alice Huang, a quem concluíram ser uma espiã chinesa.
O conselho da Nvidia está investigando se Huang foi alvo de uma operação de inteligência estrangeira.
A inteligência americana concluiu, em um memorando classificado emitido em maio, que Alice Huang, executiva da Megaspeed – cliente da Nvidia com sede em Singapura –, era um ativo da inteligência chinesa, de acordo com reportagem da CNN.
De forma crucial, a Megaspeed estava sob investigação federal por supostamente desviar semicondutores americanos altamente cobiçados para entidades na China, em violação aos controles de exportação dos EUA.
Jensen Huang teria enganado o conselho?
Mas pode ser que o engano não tenha parado por aí.
Gary Gensler, ex-presidente da Securities and Exchange Commission, afirmou que a investigação do conselho da Nvidia deve determinar se o seu CEO celebrado foi honesto com eles.
“Se ele enganou o conselho, é provável que o removam do cargo, mesmo que não tenham um sucessor preparado”, disse Gensler, agora professor no MIT, à CNN na quarta-feira à noite, antes de o conselho anunciar a saída de Huang.
Enganar o conselho não é pouca coisa, especialmente neste caso. Deixar de divulgar um relacionamento romântico ativo com um grande cliente pode ser visto como ocultação de um flagrante conflito de interesses.
Isso é algo que pode ser determinado pela investigação independente que o conselho da Nvidia abriu.
Se essa investigação concluir que Huang deliberadamente enganou seus superiores no conselho sobre um enorme conflito de interesses, o conselho teria tido motivos claros para demiti-lo, de acordo com Charles Whitehead, professor de direito empresarial na Cornell Law School. E deixar de fazê-lo poderia ter exposto os conselheiros à sua própria responsabilidade legal.
O suposto segundo caso
As ações da Nvidia despencaram na quarta-feira à noite após o The New York Times reportar que Huang teve um caso extraconjugal com uma funcionária que se reporta a ele. Essa queda continuou na quinta-feira, enquanto Wall Street pondera a Nvidia sem Huang.
Gensler disse que essas alegações levantam a questão de se Huang também enganou o conselho sobre esse assunto.
Ele disse que membros do conselho que investigam CEOs normalmente lhes fazem uma pergunta “padrão” no início: “Há mais alguma coisa que você precisa nos contar?”
“Me enganou uma vez, a culpa é sua. Me enganou duas vezes, a culpa é minha”, disse Gensler.
A defesa corporativa em colapso
Outra questão fundamental é se a Nvidia e Huang foram transparentes com o público e os investidores enquanto jornalistas investigavam essa história.
“Ele participou com sua equipe em enganar os investidores públicos?”, perguntou Gensler.
O ex-presidente da SEC observou que a Nvidia forneceu uma explicação sobre essa controvérsia que envelheceu de forma particularmente ruim – mesmo tendo sido divulgada há pouco mais de duas semanas.
“As interações de Jensen com a Sra. Huang não são incomuns nem inesperadas”, disse um porta-voz da Nvidia ao The New York Times. “Reuniões com clientes fazem parte do trabalho de um CEO; Jensen conversa com milhares de executivos clientes todo ano.”
Essa declaração parece ser diretamente contradita pelo fato de que Huang posteriormente admitiu um affair e o conselho abriu uma investigação.
“Você simplesmente não pode mentir sobre isso”
É claro agora, é claro, que esse relacionamento estava longe de ser rotineiro.
Embora um affair extraconjugal possa ser visto como uma questão pessoal, fazer uma declaração falsa ao público exporia a Nvidia a acusações de ter feito uma declaração corporativa materialmente incorreta.
Seria difícil argumentar que o assunto não é material. O preço das ações da Nvidia despencou até 9% durante o pregão de segunda-feira após Huang admitir o affair e o conselho abrir uma investigação.
“A movimentação no preço das ações nos diz que essa era uma informação material. Portanto, isso passa em um teste jurídico. E o segundo teste é: você enganou o público sobre informações materiais? E parece que sim”, disse Gensler.
Um processo movido por acionistas, protocolado na segunda-feira em um tribunal da Califórnia, alega que a Nvidia e Jensen Huang enganaram investidores em suas respostas às reportagens da mídia sobre o affair.
“Você pode ter quantos casos com espiões chineses quiser sob a lei federal, você simplesmente não pode mentir sobre isso”, disse Ann Lipton, professora da Colorado Law School da University of Colorado, Boulder.
O que o conselho sabia e quando soube?
Outra questão é se o conselho de administração da Nvidia enganou os investidores sobre esse assunto.
Agentes federais informaram legisladores há aproximadamente um ano que suspeitavam que Huang era o “alvo de um esforço de inteligência estrangeira”.
O que está menos claro é o quanto a empresa sabia sobre essas suspeitas.
Mas se o conselho da Nvidia sabia, os acionistas poderiam argumentar que o conselho enganou os investidores ao deixar de divulgar essa informação.
Outra grande questão é se a Nvidia e seu CEO sabiam – ou deveriam ter sabido – que a Megaspeed estaria supostamente contrabandeando chips de IA de ponta para a China em violação aos controles de exportação.
“Isso poderia, dependendo do que foi dito no quarto, escalar para uma alegação de 10b-5 (uma regra da SEC que proíbe fraude em valores mobiliários, declarações falsas materiais e esquemas enganosos) e potencialmente até responsabilidade criminal, na medida em que ele conscientemente auxiliou uma violação das restrições comerciais”, disse Whitehead.
A Nvidia afirmou no domingo que o conselho “não tem razão para acreditar que a segurança nacional ou os segredos da NVIDIA foram comprometidos”.
Uma posição “muito delicada” para o conselho
O assunto é ainda mais complicado pela forma como Huang é visto como fundamental para o sucesso da Nvidia – e pelo fato de ele não ter um sucessor aparente.
“Do ponto de vista do conselho, eles têm uma escolha muito difícil pela frente. Eles têm um fundador que está no coração desta empresa, sem um sucessor preparado”, disse Gensler. “O que eles fazem se descobrirem que ele enganou o conselho? O que eles fazem se descobrirem que ele estava ciente de que algumas informações podem ter sido compartilhadas de forma inadequada com os chineses?”
O conselho da Nvidia anunciou na terça-feira que contratou o Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, um prestigioso escritório de advocacia de Wall Street, para “conduzir uma investigação completa e independente”.
Questionado sobre sua experiência com conselhos que contratam escritórios de advocacia para conduzir as chamadas investigações independentes, Gensler disse que não está claro o quão justo e equilibrado será esse relatório no final.
“Muitas vezes, os conselhos de administração gostariam que os advogados fizessem um relatório que não agrave o problema, mas que ajude a resolver a crise no momento”, disse Gensler.
Lipton, o professor do Colorado, disse que o conselho está em uma posição “muito delicada” no momento.
“É estranho para eles porque, mesmo que queiram investigar com toda a devida minuciosidade”, disse Lipton, “quanto piores forem as coisas que descobrirem, mais estarão expondo a empresa e Huang a processos por fraude contra acionistas”.
Clare Duffy, da CNN, contribuiu para esta reportagem.