John Reagan estava aproveitando os primeiros meses de aposentadoria quando retirou um carrapato de sua pele no início de maio.
Ele não pensou muito nisso.
Reagan, de 66 anos, um farmacêutico aposentado que mora em Concord, New Hampshire, adorava estar ao ar livre, frequentemente caçando, pescando ou fazendo longas caminhadas com os cachorros de seu filho e filha, também conhecidos como “os netos caninos”, a tiracolo.
Reagan tinha plena consciência dos riscos das picadas de carrapato. A doença de Lyme é uma infecção comum na região onde ele mora. Como um carrapato infectado leva cerca de 36 horas para transmitir a doença de Lyme após se fixar na pele, ele retirou o pequeno sugador de sangue quase imediatamente após chegar em casa e pensou que estava a salvo.
Algumas semanas depois, porém, ele começou a apresentar sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo dor de cabeça, dores no corpo, febre, náuseas e diarreia. Ele foi a um pronto-socorro local em meados de maio, mas os médicos não conseguiram identificar a causa, então o mandaram para casa após administrarem fluidos e medicamentos para enjoo. Mesmo assim, seu estado piorou.
Sua esposa achou que ele pudesse estar tendo um derrame. De volta ao hospital, ele perdeu a capacidade de falar, se mover e até mesmo abrir os olhos. Mesmo assim, os exames deram negativo. Sua família perguntou se isso poderia estar relacionado à picada de carrapato que Reagan havia sofrido algumas semanas antes. Disseram-lhes que não.
Reagan foi transferido para o Hospital Geral de Massachusetts, em Boston, onde a equipe médica realizou uma série de exames, incluindo testes para detectar doenças transmitidas por carrapatos. Uma amostra de sangue foi enviada para um laboratório especializado na Clínica Mayo.
Em 9 de junho, sua família recebeu o diagnóstico: vírus Powassan, uma infecção rara e grave que ele quase certamente contraiu do carrapato praticamente esquecido. Ao contrário da doença de Lyme, o vírus Powassan pode ser transmitido de um carrapato para uma pessoa em cerca de 15 minutos. Até então, eles nunca tinham ouvido falar dele.
Os carrapatos e as doenças que transmitem estão se tornando cada vez mais comuns nos Estados Unidos. Nos EUA, cerca de 90% de todas as doenças causadas por picadas, incluindo as de mosquitos, são transmitidas por carrapatos.
A doença de Lyme está em ascensão, mas já é a doença transmitida por carrapatos mais comum, com quase meio milhão de casos por ano, segundo estimativas do CDC. Outras ameaças crescentes transmitidas por carrapatos incluem a síndrome alfa-gal, uma alergia à carne e outros produtos de origem animal que pode ser causada pela picada do carrapato-estrela-solitária.
A doença causada pelo vírus Powassan é extremamente rara, com menos de 100 casos diagnosticados e relatados nos Estados Unidos a cada ano, de acordo com o CDC. Mas, nos últimos anos, esse número também tem aumentado, à medida que as populações de carrapatos transmissores do vírus cresceram.
“Há mais carrapatos em mais lugares”, disse o Dr. Stephen Rich, microbiologista da Universidade de Massachusetts Amherst e responsável pelo TickReport, um serviço de análise de carrapatos que o público pode usar para determinar se o carrapato que o picou está carregando algo que possa causar doenças. “Sempre que há mais de algo, mais vetores, inevitavelmente haverá mais patógenos.”
Doenças transmitidas por carrapatos estão em ascensão
Em 2025, foram relatados 76 casos humanos da doença causada pelo vírus Powassan nos EUA, um número recorde. Dez desses casos foram fatais.
O vírus foi identificado pela primeira vez por cientistas canadenses na década de 1950. Uma criança que caçava marmotas com o pai contraiu uma doença grave que resultou em inchaço cerebral. O menino morreu, e o vírus foi finalmente isolado de seu cérebro e recebeu o nome da cidade em Ontário onde a família morava.
O vírus Powassan é transmitido por carrapatos da espécie <i>Psilocybe scapularis</i> ou <i>Psilocybe veadae</i>, a mesma espécie que transmite a doença de Lyme. É um ortoflavivírus, da mesma família do vírus do Nilo Ocidental e do Zika.
Aproximadamente 1 em cada 10 casos é fatal. Para os sobreviventes, a incapacidade é comum: cerca de metade dos pacientes apresenta complicações a longo prazo.
Após viverem meses de medo e incerteza, sem saber se algum dia recuperariam o pai, a família de Reagan está ansiosa para conscientizar as pessoas sobre a gravidade do vírus Powassan.
Como não existe tratamento específico, a única maneira de proteger as pessoas é incentivá-las a estarem cientes da doença e a tomarem medidas para evitar picadas de carrapatos, disse o filho de John, Jeff Reagan.
“Proteja a si mesmo ou aos seus entes queridos caso tenham sido picados por um carrapato recentemente”, disse ele. “Porque nem todos os profissionais de saúde estão familiarizados com a doença de Powassan.”
Após um susto, meses de recuperação
Logo no início da internação de John, o inchaço cerebral o fez parar de respirar. Os médicos inseriram um tubo de respiração e um tubo de alimentação e o colocaram em um ventilador, na esperança de que o suporte de suas funções vitais com aparelhos pudesse dar ao seu corpo tempo para se recuperar na UTI.
A estratégia funcionou. Depois de quase um mês, ele acordou e começou a recuperar a comunicação. Ele conseguia seguir alguns comandos, mas havia ficado acamado por tanto tempo que outros problemas se desenvolveram, incluindo coágulos sanguíneos e pneumonia.
Os médicos conseguiram controlar essas complicações e John está recuperando lentamente sua capacidade de se mover. Desde o início de julho, ele está no Spaulding Rehabilitation Hospital, em Boston, onde tem trabalhado para voltar a andar, falar e pensar corretamente.
“Ele quer andar e está tentando recuperar a coordenação, o equilíbrio e a percepção de profundidade”, disse Jeff Reagan.
Embora tenha sido encorajador ver o progresso do pai, Jeff sabe que ainda tem meses de recuperação pela frente.
“Tem sido uma montanha-russa”, disse ele. “Ele fez progressos muito bons, especialmente em relação à cognição.”
Enquanto acordava, Jeff disse que seu pai apenas ouvia e se deixava levar. Agora, as emoções estão voltando.
“Agora acho que ele se deu conta de algo como ‘nossa, eu fiquei praticamente em coma por quase um mês e quase morri’, e ele ficou bastante emocionado com isso, o que é um bom sinal de que o cérebro está se recuperando adequadamente”, disse Jeff.
Assim como acontece com outros tipos de doenças transmitidas por insetos, os especialistas acreditam que algumas pessoas são infectadas, mas não ficam muito doentes porque seus sistemas imunológicos conseguem eliminar o vírus.
“Mas em uma parcela considerável dos casos, o vírus consegue se replicar de forma eficaz nos neurônios e em outras células do cérebro, e é aí que podem ocorrer os danos cerebrais”, disse o Dr. Greg Ebel, professor de microbiologia, imunologia e patologia do Centro de Doenças Infecciosas Transmitidas por Vetores da Universidade Estadual do Colorado.
Então, diz Ebel, o sistema imunológico recebe a mensagem de que algo está errado no cérebro e produz uma série de substâncias químicas que não deveriam estar lá para lançar um contra-ataque.
“Então, existem dois problemas: um é que o vírus está matando neurônios e outras células, e o outro é que o sistema imunológico está piorando as coisas”, disse ele.
O resultado, como os Reagans puderam constatar, pode ser devastador.
Financiamento de melhores testes e tratamentos
A doença causada pelo vírus Powassan pode ser extremamente grave, mas, devido ao número reduzido de casos, não existe um mercado comercial que sustente o desenvolvimento de uma vacina ou medicamento para tratá-la. Isso torna o financiamento governamental crucial para a pesquisa e o desenvolvimento de testes, tratamentos e curas.
Este ano, ambas as casas do Congresso aprovaram a Lei de Reautorização do Controle de Carrapatos Kay Hagan, nomeada em homenagem à senadora da Carolina do Norte que faleceu em 2019 devido a complicações da doença de Powassan. A lei agora aguarda votação para sua versão final. Ela destina US$ 150 milhões ao longo de cinco anos para pesquisadores e departamentos de saúde locais, enquanto trabalham no combate a doenças transmitidas por vetores.
“O problema dos carrapatos nos Estados Unidos está crescendo e o investimento federal que fazemos no combate a esses parasitas precisa acompanhar esse crescimento”, disse o senador Jack Reed, democrata de Rhode Island e um dos coautores do projeto de lei, em um comunicado. “A Lei Kay Hagan sobre Carrapatos já melhorou o conhecimento sobre saúde pública e as estratégias de prevenção, mas precisamos fazer mais.”
John Reagan já não precisa mais do tubo de respiração há algum tempo, mas ainda recebe a maior parte de sua nutrição por meio de um tubo inserido em seu abdômen.
Os médicos esperavam que ele pudesse voltar para casa até o final de agosto, mas uma nova dor no ombro e nas costas frustrou esse plano. Por enquanto, ele continuará com a reabilitação no hospital.
Mesmo com alguns contratempos, houve progressos a serem comemorados. Esta semana, os médicos liberaram John para comer sorvete, “o que o deixou muito feliz”, disse Jeff Reagan . Café é um de seus sabores favoritos.
Jeff acha que seu pai ainda precisará da sonda de alimentação depois de voltar para casa, pelo menos por um tempo. Eles também construíram uma rampa na frente de casa e instalaram barras de apoio para ajudá-lo a se locomover com mais facilidade.
Mas os Reagans sabem que John é um dos sortudos: ele vai voltar para casa.