Arqueólogos que escavavam uma caverna no sudoeste da China desenterraram restos fossilizados que pertenciam a uma população misteriosa de hominídeos extintos, revelando novos detalhes sobre seu modo de vida perdido há muito tempo atrás.
A nova descoberta que inclui quatro dentes, parte de um osso do braço e dois fragmentos de crânio, eleva o número total de fósseis conhecidos desses misteriosos parentes humanos chamados Denisovanos, para mais de 20. A descoberta também estabelece a Caverna Bianfu, nas montanhas da província de Yunnan, como um novo e empolgante local para o estudo das origens humanas.
Junto com os sete fósseis de Denisovanos, os pesquisadores descobriram ferramentas feitas de osso e pedra, além de pólen fossilizado e restos de animais. As descobertas revelam como os Denisovanos que habitavam a caverna viviam nas florestas de coníferas da região entre 167.000 e 134.000 anos atrás, de acordo com dois estudos publicados na revista Nature na quarta-feira.
“Primeiro identificamos alguns dentes isolados e, em seguida, a partir da enorme quantidade de fósseis de animais, identificamos os ossos — mas os fragmentos foram muito difíceis de encontrar no início”, disse Hao Li, professor pesquisador do Instituto de Pesquisa do Planalto Tibetano da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim, e coautor de ambos os artigos.
“Temos muita sorte, pois este é o primeiro sítio no sul da China a apresentar uma associação direta entre fósseis de Denisovanos e ricos vestígios culturais”, acrescentou. “Isso é muito raro.”
Anteriormente, a pesquisa sobre os denisovanos dependia em grande parte de descobertas isoladas com histórias incertas e complexas, como um crânio retirado de um poço no nordeste da China e uma mandíbula dragada do fundo do mar por um barco de pesca. Uma equipe de cientistas identificou os denisovanos pela primeira vez em 2010 a partir de DNA antigo extraído de um minúsculo osso de dedo encontrado na Caverna Denisova, na Sibéria, o que deu origem ao apelido do grupo. Essa descoberta representou a primeira vez que uma espécie de hominídeo até então desconhecida foi identificada exclusivamente com base em DNA.
No entanto, sabe-se que neandertais, denisovanos e nossa própria espécie, o Homo sapiens, abrigaram-se e interagiram na Caverna de Denisova. Extrair detalhes concretos sobre o estilo de vida dos denisovanos apenas desse sítio arqueológico provou ser um desafio.
É por isso que a Caverna Bianfu, batizada em homenagem aos morcegos que ali habitavam, entusiasma os paleoantropólogos: aparentemente, ela foi ocupada exclusivamente por denisovanos durante um período considerável. Consequentemente, os pesquisadores encontraram os fósseis em seu contexto original, juntamente com ferramentas e outros vestígios que permitem aos arqueólogos datá-los com maior precisão e inferir informações inéditas sobre os hábitos e o comportamento do grupo.
Vida nas cavernas dos denisovanos
Cientistas levantaram a hipótese de que os denisovanos viveram por toda a Ásia. As pessoas que hoje vivem no sudeste da Ásia e na Oceania são as que mais carregam DNA denisovano, indicando que os denisovanos se miscigenaram com os humanos modernos nessas áreas há dezenas de milhares de anos. No entanto, a maioria dos fósseis de denisovanos foi encontrada no norte da Ásia.
A descoberta da caverna de Bianfu marca apenas o terceiro local onde se sabe com certeza que os denisovanos viveram e mostra que esse grupo ocupou uma gama diversificada de ambientes: montanhas siberianas, o planalto tibetano de alta altitude e latitudes subtropicais.
Os pesquisadores examinaram 60.000 fragmentos ósseos escavados na caverna, identificando cerca de duas dúzias que pareciam se assemelhar muito a ossos de hominídeos e testando-os para verificar se os fósseis continham alguma informação biomolecular útil.
Os autores do estudo determinaram que nenhum DNA antigo havia sido preservado nos restos mortais. Mas a equipe recuperou variantes de aminoácidos, moléculas que compõem as proteínas, que sugeriram que três ossos e dois dentes eram denisovanos, de acordo com os novos estudos.
A equipe de pesquisa classificou os outros dois dentes, que eram muito frágeis para serem analisados em laboratório, como Denisovanos, com base em sua morfologia e comparando-os com outros dentes conhecidos da espécie.
“O DNA é mais vulnerável à degradação do que as proteínas, e é difícil preservá-lo nesses fósseis, já que eles têm mais de 100.000 anos. O clima relativamente mais quente em Yunnan também dificultou a preservação do DNA”, disse a coautora do estudo, Qiaomei Fu, professora do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia, parte da Academia Chinesa de Ciências em Pequim. Fu também fez parte da equipe que identificou os denisovanos pela primeira vez em 2010.
A equipe escavou três trincheiras no sítio arqueológico da caverna, com uma profundidade de 6,6 metros (22 pés), mas apenas uma delas revelou fósseis humanos, em duas camadas de sedimentos que datam de 167.000 a 134.000 anos atrás. Ferramentas de pedra, no entanto, foram encontradas em 10 camadas da mesma trincheira, sugerindo que o local foi ocupado entre 190.000 e 70.000 anos atrás.
Um dos novos estudos focou nas marcas em ossos de animais e ferramentas de pedra desenterradas na caverna. Os autores descobriram que os denisovanos que viviam em Bianfu fabricavam ferramentas de pedra e osso e caçavam grandes presas, incluindo búfalos-d’água, gaur (um animal semelhante ao bisão) e cervos-vermelhos e sika que habitavam o ambiente florestal. Os habitantes da caverna também extraíam tutano dos ossos para se alimentar, segundo o estudo.
Segundo Li, as ferramentas de pedra utilizadas pelos denisovanos não eram particularmente sofisticadas, e ele descreveu os artefatos como uma “tecnologia provisória”.
“Eu não diria ‘simples’, porque é um tipo de adaptação flexível”, disse Li. “Quando usavam ferramentas de pedra, não investiam muito tempo.”
Li acrescentou que é mais plausível que os únicos ocupantes do sítio fossem os denisovanos. A equipe planeja testar o sedimento do chão da caverna em busca de DNA de hominídeos para confirmar sua hipótese. “Podemos afirmar que a tecnologia das ferramentas de pedra é estável e contínua, e que a estratégia de caça também é contínua”, disse ele.
Mistérios permanecem
Além de ampliar a área de distribuição conhecida da espécie, as novas descobertas de fósseis incluem o primeiro osso do braço de um Denisovano já identificado. Os cientistas conseguiram obter informações limitadas a partir do fragmento ósseo, mas seu rádio era curto, um tanto semelhante ao dos Neandertais, de acordo com Ryan McRae, paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, em Washington, D.C.
“E a inserção do músculo bíceps está orientada de tal forma que pode ter sido mais eficiente na flexão do cotovelo”, disse McRae, que não participou da pesquisa.
“Mais interessante ainda é o próprio sítio arqueológico”, acrescentou. “Ele nos conta sobre a ocupação dos denisovanos em um local específico durante um período considerável, além de preencher algumas lacunas geográficas em nossa compreensão sobre os denisovanos.”
No entanto, Fu e seus colegas publicaram em 2025 uma pesquisa sobre um crânio impressionante conhecido como Homem-Dragão. O espécime veio à luz em 2018, após ter permanecido enterrado no fundo de um poço na cidade de Harbin, no nordeste da China, por décadas. A equipe de pesquisa extraiu material genético do Homem-Dragão e o associou aos denisovanos, finalmente dando à espécie uma identidade e um nome científico proposto: Homo longi.
Muito sobre o grupo permanece um mistério, já que os cientistas dispõem apenas de um osso do dedo, um fragmento de costela e o osso do antebraço descritos na nova pesquisa para estudo. Ainda há muito a descobrir sobre a aparência dos denisovanos, como viviam e por que desapareceram.
É possível que Yunnan, que significa “ao sul das nuvens”, possa fornecer algumas respostas para essas e outras perguntas. Vários sítios da Idade da Pedra foram descobertos na região nos últimos anos, revelando achados como ferramentas de madeira raramente encontradas, datadas de 300.000 anos atrás .
Li afirmou que Yunnan teria oferecido aos nossos ancestrais humanos um clima hospitaleiro, rico em vida vegetal e animal. A província provavelmente funcionava como uma encruzilhada, conectando o norte e o sul da Ásia.
“Estamos na periferia do Planalto Tibetano, acima de 2.000 metros, mas não em uma altitude muito elevada”, disse Li. “Este é um ponto de grande biodiversidade e teria fornecido recursos valiosos para os hominídeos antigos desta região.”