Logo depois que nosso filho mais velho completou 4 anos, ele foi convidado para jogar em uma liga de basquete exclusiva com crianças de 5 e 6 anos. Ficamos todos muito animados.
Nosso filhinho era bom no basquete, e não éramos os únicos que percebiam isso. Ele se divertia jogando com outras crianças de 3 e 4 anos em um time local, e sempre era o melhor do grupo. Se quiséssemos desafiá-lo, não deveríamos colocá-lo em um ambiente onde ele tivesse que se superar? Jogar com crianças mais velhas que também fossem talentosas parecia uma ótima ideia.
Meu marido, um ex-jogador de basquete universitário, e eu, uma pediatra, pagamos as taxas e reorganizamos nossos horários para levá-lo ao treino toda semana.
O que aconteceu a seguir foi, infelizmente, viés em retrospectiva: a princípio, ele estava empolgado. Vestiu uma camisa do time que quase chegava aos joelhos e correu para a quadra. Impressionou a todos com seus dribles e conseguia acertar arremessos que as crianças mais velhas erravam. Mas, à medida que os exercícios se tornavam mais complexos, seu cérebro de 4 anos não conseguia acompanhar. E, quando chegava a hora da corrida, ele quase sempre ficava em último.
Nas semanas seguintes, vimos como ele ficava ansioso antes dos treinos e, depois, se recusava a ir. Simplesmente não era mais divertido, ele nos disse.
Liguei para meus amigos psicólogos e psiquiatras infantis e elaborei estratégias para ajudá-lo a superar a temporada. Por algum motivo, achei importante que ele terminasse o que havia começado. Mas a experiência nos deixou pensando em como conseguimos estragar a diversão.
Os pais tiram a graça dos esportes
Como aprendi conversando com outras famílias, não éramos os únicos pais bem-intencionados que, involuntariamente, transformaram uma das experiências mais protetoras da infância em uma experiência estressante.
Durante gerações, os esportes infantis aconteciam mais perto de casa e se assemelhavam mais a um campo de futebol improvisado: jogos de bairro, ligas recreativas e times comunitários, além de muitas brincadeiras informais. Crianças de diferentes idades organizavam seus próprios jogos e criavam suas próprias regras, enquanto os adultos geralmente ficavam à beira ou se mantinham afastados.
Esse mesmo espírito moldou a versão inicial e organizada dos esportes juvenis. A Little League, fundada em 1939, começou como algo intencionalmente local: 30 crianças em três times jogando beisebol no verão em Williamsport, Pensilvânia. Seu fundador descreveu o objetivo como ensinar espírito esportivo, jogo limpo e trabalho em equipe. As crianças dessa época também tendiam a alternar entre esportes conforme as estações do ano, em vez de se especializarem em um esporte durante o ano todo desde cedo.
Em algum momento entre as décadas de 1990 e 2000, a versão não estruturada, local e de baixo risco dos esportes juvenis começou a mudar. Equipes de viagem e clubes se multiplicaram. Aulas particulares e academias de treinamento “de elite” se tornaram uma indústria lucrativa, e a ideia de que uma criança precisava se especializar em um esporte, o ano todo, por volta dos 8 ou 9 anos de idade para ter alguma chance de competir mais tarde, ganhou força. A ciência não apoiava essa visão, mas o mercado sim, e assim a mensagem para e entre os pais mudou gradualmente.
A maioria dos jovens não pratica esportes universitários
Eu entendo o desejo de participar porque eu mesma já senti isso. Quando você vê seu filho se destacar, inscrevê-lo em ambientes mais competitivos não parece uma pressão, parece sua responsabilidade. Ninguém quer ser o pai ou a mãe que deixa o potencial se perder. E por trás disso, às vezes existe uma esperança mais silenciosa, mais pragmática: a de que as despesas com viagens, aulas particulares, festas de aniversário perdidas possam eventualmente resultar em uma bolsa de estudos universitária ou, em alguns casos, em uma carreira profissional.
Mas os números contam uma história diferente. Cerca de 7% dos atletas do ensino médio continuam competindo em algum esporte na faculdade, de acordo com dados de participação da NCAA , e menos de 2% recebem uma bolsa de estudos acadêmica . As chances diminuem ainda mais a partir daí. Dependendo do esporte, a Academia Americana de Pediatria observa que apenas 0,2% a 0,5% dos atletas do ensino médio se tornam profissionais.
É claro que essas estatísticas não são motivo para manter crianças fora dos times. Elas são um motivo para sermos honestos sobre o que realmente estamos priorizando e o que perdemos quando começamos a tratar as ligas recreativas infantis como uma porta de entrada para a carreira profissional.
Uma ampla revisão sistemática recente de quase 190 estudos constatou que a prática esportiva está consistentemente associada a maior autoestima, maior satisfação com a vida e menor depressão e ansiedade em crianças, sendo que os esportes coletivos apresentam efeitos mais fortes do que os individuais. No entanto, a Academia Americana de Pediatria enfatiza que esses benefícios estão ligados à participação constante, equilibrada e prazerosa, e não ao desempenho de elite.
A especialização precoce e o treinamento intensivo estão associados a taxas mais altas de esgotamento profissional, ansiedade, depressão e evasão. E é exatamente a evasão que estamos observando.
“Não é mais divertido” é consistentemente o motivo mais citado pelas crianças que desistem, não lesões ou falta de talento.
Resolver esse problema não é difícil, veja como a Noruega, medalhista de ouro olímpica, faz isso mas vai contra a cultura vigente. Deixe as crianças praticarem mais de uma modalidade. Deixe-as perder sem que isso pareça tão grave. Deixe que o treino seja algo que elas esperem com ansiedade, em vez de algo temido. Se queremos que o esporte faça o que sempre fez pelas crianças construir confiança, regular o estresse, ensiná-las a fazer parte de algo maior precisamos parar de tratar o esporte infantil como o início de uma campanha de recrutamento universitário e deixá-lo ser o que sempre deveria ter sido: diversão.
Finalmente, conseguimos encontrar uma maneira de voltar a nos divertir com nosso filho. Depois que ele terminou sua temporada de basquete “de elite”, ele fez uma pausa e optou por nadar e jogar futebol.
Neste outono, ele decidiu voltar a jogar basquete em um time com crianças de várias idades, incluindo algumas com quase 5 anos. Será que resistiremos à tentação de pressioná-lo ainda mais se ele se destacar também nessa equipe? Espero que sim.
A Dra. Edith Bracho-Sanchez é pediatra de clínica geral no Columbia University Irving Medical Center, na cidade de Nova York. Ela apresenta o podcast Healthy Children da Academia Americana de Pediatria , voltado para pais.