O presidente Donald Trump está propondo a criação de uma “Academia Espacial dos Estados Unidos” destinada a oferecer o mesmo tipo de diploma que as academias militares americanas dão, de quatro anos e gratuito.
Mas, em vez de exigir o serviço militar ativo, os graduados desta universidade financiada pelo governo federal podem cumprir suas obrigações pós-formatura trabalhando na Nasa ou “como funcionários civis do governo”, disse um funcionário da agência espacial familiarizado com o assunto, que pediu para falar anonimamente para discutir livremente o trabalho em andamento.
Segundo uma ordem executiva assinada pelo presidente no dia 28 de agosto, a escola treinaria a “próxima geração de astronautas, cientistas, engenheiros, operadores, empreendedores, funcionários públicos e combatentes”.
Os detalhes sobre como essa instituição seria administrada e quem teria direito a participar ainda não foram definidos; a ordem executiva instrui uma comissão liderada pelo administrador da Nasa, Jared Isaacman a elaborar os “detalhes principais” até o Natal.
A Casa Branca não respondeu ao pedido de comentários sobre os planos para a Academia Espacial.
Uma ideia em evolução
Antes de assumir o cargo de chefe da Nasa, Isaacman incluiu uma proposta para uma Academia da Frota Estelar uma referência à escola de treinamento apresentada pela primeira vez na série de TV “Star Trek” da década de 1960 em um documento que delineava seus planos para a agência. Isaacman a idealizou como “uma instituição capaz de certificar equipamentos de lançamento e voo espacial para operação, treinar operadores e membros da tripulação de voo e certificar a competência desse pessoal”.
Alguns legisladores demonstraram interesse semelhante, como o senador americano Tommy Tuberville, um republicano do Alabama que lançou a ideia de uma Academia Espacial durante uma audiência em 2021. (O general John Raymond, então chefe de operações espaciais da Força Espacial dos EUA, disse a Tuberville na época que não achava necessário, pois a Academia da Força Aérea dos EUA era suficiente.)
A ideia, no entanto, parece estar evoluindo.
“Esta é uma academia federal civil liderada pela Nasa e aqui reside uma diferença muito clara, não uma academia militar”, disse à CNN o funcionário da Nasa, que apoia fervorosamente o conceito de academia espacial. “Esta é uma forma de impulsionar e expandir as oportunidades para os maiores, melhores e mais brilhantes talentos da nossa nação, ampliando as possibilidades de servir.”
Autoridades e especialistas contatados pela CNN para discutir o assunto disseram, em sua maioria, que, em uma era em que o espaço está se tornando cada vez mais militarizado e a Nasa está planejando uma base lunar, pode haver algumas vantagens em criar uma instituição desse tipo.
Mas algumas perguntas permanecem: o Congresso aprovaria o projeto? Como uma escola desse porte, que poderia custar até US$ 1 bilhão por ano para operar, seria financiada? E como seria seu currículo?
Quando se trata da questão de saber se tal academia é necessária, o problema pode estar nos detalhes, disse o Dr. Eric Merriam, professor de estudos jurídicos e ciência política da Universidade da Flórida Central.
“Uma nova Academia Espacial só é necessária se oferecer algo que as instituições de ensino existentes não oferecem, puderem fazer melhor ou puderem fazer de forma mais barata”, disse Merriam, que anteriormente era professor assistente na Academia da Força Aérea, por e-mail.
O problema do setor privado da Nasa
Existe uma forma crucial pela qual uma academia desse tipo poderia suprir uma necessidade urgente.
“A Nasa e outras entidades governamentais focadas em STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) e cibersegurança estão enfrentando dificuldades reais para competir com a indústria na contratação e retenção de talentos”, disse Merriam, observando que os empregos no setor privado, onde as empresas podem pagar salários altos e oferecer benefícios generosos, tendem a ser mais atraentes.
Esse é o principal atrativo da Academia Espacial: os alunos de uma instituição desse tipo poderiam receber educação gratuita e se comprometer a trabalhar na NASA ou em outra função governamental. E não seriam necessariamente obrigados a passar por treinamento militar ou ingressar nas forças armadas após a formatura.
“Na minha opinião, o argumento mais convincente a favor de uma Academia Espacial”, disse Merriam, “é o potencial retorno do investimento para a nação ao oferecer um caminho não militar para que os melhores alunos recebam uma educação universitária gratuita, de alta qualidade e focada no serviço nacional, em troca de serviço público posterior.”
No entanto, “a questão”, observou Merriam, “é se uma Academia Espacial, com seus custos, burocracia e potencial de politização associados, é preferível a outras formas potenciais de preencher essa lacuna”.
Outras opções para criar um caminho para a Nasa, observou Merriam, incluem bolsas de estudo governamentais para que os alunos frequentem instituições de ensino já existentes em troca de serviço público após a graduação. As agências federais poderiam, de outra forma, aumentar drasticamente os salários e benefícios para essas carreiras de serviço público em áreas como STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) e cibersegurança.
O manual da Guerra Fria
O funcionário da Nasa, no entanto, argumentou que as bolsas de estudo podem não ser suficientes e que uma instituição dedicada a esse fim demonstraria a importância vital que o conhecimento especializado adquiriu.
“Todas as outras oportunidades com bolsas de estudo, universidades civis e assim por diante elas ainda estarão disponíveis”, disse o funcionário. Mas a Academia Espacial tem como objetivo “expandir as oportunidades”.
O mesmo observou que os Estados Unidos estão em meio a uma nova corrida espacial, rivalizando com a China para enviar astronautas de volta à Lua e começar a construir um assentamento lunar permanente.
Em diversas ocasiões desde que assumiu o cargo máximo da NASA em dezembro, Isaacman falou sobre seu desejo de aproveitar as lições aprendidas na última corrida espacial: a competição do século XX que colocou os Estados Unidos contra a União Soviética.
Assim que a Guerra Fria se intensificou e a indústria da aviação amadureceu, o governo dos EUA estabeleceu a Academia da Força Aérea, que passou da legislação assinada em abril de 1954 para receber seus primeiros alunos em julho de 1955.
Agora que a tecnologia espacial está evoluindo a ponto de se tornar tão estrategicamente importante quanto a indústria da aviação, a falta de um programa semelhante de formação na área espacial representa uma “grande lacuna”, afirmou o funcionário.
Questões curriculares
Em termos de oferta acadêmica, uma academia espacial provavelmente não seria muito diferente de instituições já existentes, como a Academia da Força Aérea, disse Merriam.
As atuais academias militares “oferecem excelentes programas em praticamente todas as mesmas áreas (e mais) que a Academia Espacial proposta ofereceria”, disse ele por e-mail.
A questão, enfatizou Merriam, não é o que as academias militares ensinam, é que os graduados de escolas como a Academia da Força Aérea são obrigados a ingressar no serviço militar, incluindo cerca de cinco anos de serviço ativo.
Merriam acrescentou que “não é realista” esperar que o problema seja resolvido se o governo começar a oferecer aos estudantes de instituições militares a opção de ingressar no serviço público na Nasa.
Permitir que esses alunos escolham entre o serviço militar ou o serviço civil pode prejudicar a capacidade das escolas existentes de cumprir sua missão principal: formar líderes para as forças armadas.
Essas academias também exigem treinamento físico extenso e específico para o meio militar, o que pode ser “pouco atraente para muitos estudantes que estão considerando suas opções educacionais”, observou Merriam.
Mas, segundo ele, as academias militares em geral enfrentam um problema crucial: a liberdade acadêmica. Ele já havia sido coautor de um artigo de pesquisa sobre o tema, que argumentava que essas instituições enfrentam “desafios específicos”, nos quais o livre mercado de ideias é “limitado por políticas institucionais que funcionam como um filtro”.
“Embora os cursos de STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) tendam a levantar menos questões sobre liberdade acadêmica do que outras disciplinas”, disse Merriam à CNN, “mesmo a investigação matemática ou científica não está imune a pressões externas sufocantes, como Galileu bem sabia”.
“A menos que o Congresso imponha salvaguardas para proteger a liberdade acadêmica”, acrescentou Merriam, “o currículo e o corpo docente da Academia Espacial ficarão sujeitos aos caprichos ideológicos dos políticos no topo do Poder Executivo”.
O deputado americano George Whitesides, democrata da Califórnia e ex-CEO da empresa espacial comercial Virgin Galactic e chefe de gabinete da Nasa, compartilhou preocupações semelhantes.
“A guerra da administração contra a ciência americana parece incompatível com a criação de uma instituição científica ou algo relacionado à ciência espacial”, disse ele, referindo-se em parte às repetidas propostas da Casa Branca de cortar o orçamento científico da Nasa em quase 50%.
A questão do orçamento
Whitesides acrescentou que não se opõe à ideia de criar uma academia espacial, enfatizando que acredita que tal instituição poderia ser valiosa por muitas das mesmas razões que Merriam apresentou.
Mas ele também expressou preocupação e levantou questões em uma publicação nas redes sociais na semana passada.
Como a ordem executiva determinou que a escola será ” liderada pela Nasa “, por exemplo, o financiamento virá do orçamento da agência espacial?
“É preciso haver uma discussão real entre pessoas ponderadas e de mente aberta sobre os benefícios o que realmente ganhamos com isso e o que podemos arcar como país”, disse Whitesides à CNN em uma entrevista na quarta-feira.
(O alto funcionário da Nasa disse que as questões orçamentárias “ainda estão sendo definidas”, mas que a comissão está dialogando com democratas e republicanos no Congresso.)
Academias militares já existentes, como West Point ou a Academia Naval dos EUA, custam cerca de US$ 1 bilhão por ano para operar. E embora caiba ao Congresso que detém a autoridade orçamentária nacional de acordo com a Constituição aprovar o financiamento para uma nova academia espacial, a ordem executiva de Trump não nomeou nenhum representante do Congresso para a Comissão Presidencial sobre a Academia Espacial dos Estados Unidos, encarregada de elaborar os planos da escola, observou Whitesides.
A deputada federal Zoe Lofgren, democrata da Califórnia e membro sênior do Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara dos Representantes, disse à CNN na sexta-feira que a falta de representação do Congresso na comissão “terá que mudar”.
Questionada sobre se existe alguma maneira de mudar a composição da comissão, Lofgren disse acreditar que sim, observando que mantém comunicação regular com o administrador da Nasa.
Merriam disse que compartilha das preocupações sobre o custo dessa instituição. “É difícil imaginar o governo federal fazendo algo mais barato do que o que já é oferecido pelas instituições de ensino existentes”, afirmou.
Whitesides acrescentou que desconfia de uma proposta da Casa Branca centrada no fortalecimento da educação voltada para a Nasa.
Ele observou que o governo Trump tentou duas vezes zerar o orçamento da Nasa para educação, além de cortes drásticos nos programas científicos da agência ideias que o Congresso rejeitou nas votações orçamentárias anuais.
“Como é que tudo isto é coerente?”, perguntou Whitesides.
Ainda assim, ele disse estar aberto à ideia da Academia Espacial. Ele imagina especificamente que ela poderia dar uma ajuda muito necessária aos programas de aquisição governamentais talvez fornecendo conhecimento especializado crucial que possa ajudar o governo a gastar o dinheiro dos contribuintes com mais sabedoria na compra de equipamentos e serviços espaciais.
“Acredito profundamente no futuro do espaço e em sua importância para a humanidade”, disse Whitesides. “E a ideia de criar um local onde possamos desenvolver e treinar aqueles com maior vocação para o serviço nacional no espaço é uma ideia que tem mérito.”