Vishal Garg se sente enganado. “Ele me iludiu”, disse o recém-destituído CEO da Better Home & Finance sobre Daniel Lewis, o homem que o substituiu na semana passada.
“Ele disse que gostava da estratégia da empresa. Ele nos elogiou no X e usou isso para entrar no nosso conselho e conquistar nossa confiança.”
Garg, que ganhou manchetes ao demitir 900 funcionários em uma reunião pelo Zoom da empresa pouco antes das festas de fim de ano de 2021, afirma que foi demitido em 3 de agosto, justamente quando levava a empresa ao limiar do sucesso.
A Better passou por muita coisa com Garg no comando ao longo dos últimos anos. Durante o boom de refinanciamento impulsionado pela pandemia, quando as taxas de hipoteca estavam abaixo de 3%, a empresa tinha uma avaliação de $8 bilhões.
Hoje, com um negócio de refinanciamento implodido e taxas se aproximando de 7%, o valor de mercado da empresa de hipotecas com IA está em apenas $300 milhões.
Some-se a isso um afastamento temporário após o embaraçoso fiasco da demissão pelo Zoom, um processo movido por um denunciante (que foi arquivado), uma investigação da Securities and Exchange Commission (que não resultou em nada), uma desastrosa fusão via SPAC em 2023 que fez as ações da empresa despencarem 93% e anos de prejuízos crescentes… é um pequeno milagre que Garg tenha durado tanto tempo como CEO.
Mas Garg afirma que estava prestes a concretizar a improvável recuperação da empresa.
Após o colapso do seu negócio principal de refinanciamento, as vendas anuais da Better despencaram de $1,5 bilhão em 2021 para $70 milhões em 2023. Este ano, a empresa está no caminho para atingir $200 milhões em vendas, segundo ele.
A empresa se recuperou treinando modelos de IA para processar hipotecas rapidamente — uma tarefa que normalmente levaria dezenas de pessoas vários dias para ser concluída.
Ela firmou parceria com a Neo Home Loans, o que dobrou a produtividade e reduziu os custos de originação de empréstimos em 50%, afirma Garg. Impressionadas com os resultados, a Intuit, a Coinbase e a OpenAI firmaram parceria com a Better este ano para impulsionar seus serviços de hipoteca.
A empresa também desenvolveu um sólido negócio de linha de crédito com garantia imobiliária.
“Estamos vencendo. Triplicamos o volume de empréstimos. Estamos perto da lucratividade”, disse Garg. “Estávamos na linha de 5 jardas depois de levar a bola pelo campo inteiro desde o outro lado.”
Garg reconhece que é “durão” e que as famosas demissões pelo Zoom prejudicaram gravemente a reputação da empresa — um erro que ele sabe que continuará a assombrá-lo.
Mas, por mais criticado que Garg tenha sido por impor exigências quase impossíveis à empresa e a seus funcionários, ele disse que Lewis convenceu o conselho de que ele não pressionou o suficiente.
Better e Lewis não responderam a um pedido de comentário. Em 4 de agosto, Lewis publicou no X: “Nunca houve um $BETR sem @vishal_better. Isso merece respeito.”
“Não é sobre mim”
Lewis, um gestor de hedge fund com um histórico misto de sucesso, abordou Garg há seis meses com ideias sobre redução de custos e boas sugestões para alcançar a lucratividade, diz Garg.
“Os pensamentos de (Lewis) sobre redução de custos eram bons. Suas ideias sobre inovação não eram”, argumentou Garg. “É muito mais fácil, quando estamos tão perto, alguém aparecer e dizer que poderia ter feito melhor.”
Lewis foi incorporado ao conselho em 27 de julho. Uma semana depois, ele havia convencido os demais diretores a destituir Garg do cargo de CEO e a nomeá-lo como seu substituto.
“Não é sobre mim”, disse Garg. “Eu me importo em entregar economia às pessoas e ajudá-las a viver o Sonho Americano. Então, quando os acionistas disseram: “Você precisa dar um passo atrás”, eu obedeci.”
Mas Garg diz acreditar que Lewis não foi transparente sobre suas intenções ao longo dos últimos meses, enquanto aconselhava Garg e o convencia a lhe dar uma cadeira no conselho.
“Suspeito que ele sempre quis se tornar CEO”, disse Garg. “O conselho cometeu um erro.”
Os investidores parecem concordar com Garg. As ações caíram 45% desde que Lewis assumiu como CEO. (As ações já acumulavam queda de mais de 16% no ano antes de a saída de Garg ser anunciada.)
Na semana desde que Garg se afastou (mas permaneceu no conselho), ele afirma que diversos investidores consternados entraram em contato para pedir que ele retomasse o cargo de CEO. Com ações Classe B dotadas de poderes especiais de voto — as suas próprias e as de um grupo de investidores iniciais comprometidos — Garg diz ter os votos necessários para vencer.
Ele contratou o poderoso advogado Alex Spiro, sócio do Quinn Emanuel, para representá-lo, e enviou uma carta ao conselho na segunda-feira exigindo sua recondução ao cargo de CEO. Ele afirma que trabalhará por US$ 1 por ano até devolver a empresa à lucratividade, e que deixará o cargo de CEO depois disso.
“É um reconhecimento de que faço isso há 10 anos, mas a execução não foi perfeita”, disse Garg. “Espero que isso seja resolvido. Acredito que o futuro ainda é muito promissor para a Better.”
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