Jordan Pickford, goleiro da Inglaterra, já enfrentou disputas de pênaltis em Copas do Mundo, semifinais e alguns dos maiores nomes do futebol durante sua carreira histórica, mas há um desafio que havia lhe escapado até agora.
Quando a Inglaterra enfrentar Lionel Messi e a atual campeã Argentina na semifinal do Mundial nesta quarta-feira (15), em Atlanta, Pickford ficará frente a frente com o vencedor de oito bolas de ouro pela primeira vez.
Para um jogador que quebrou o recorde de Peter Shilton de mais partidas pela Inglaterra em Copas do Mundo ao iniciar seu 18º jogo nas quartas de final contra a Noruega, a ocasião carrega um forte sentimento histórico.
O atleta do Everton, de 32 anos, tinha apenas oito de idade quando Inglaterra e Argentina se enfrentaram pela última vez, na fase de grupos da Copa do Mundo de 2002.
“Lembro-me de estar sentado no chão da escola assistindo quando o professor trouxe aquela TV com rodinhas, então nunca vou esquecer aquele momento”, disse Pickford aos jornalistas nesta segunda-feira.
“Ele marcou tantos gols e distribuiu tantas assistências ao longo de toda a sua carreira… É fantástico poder finalmente enfrentá-lo depois de tanto tempo assistindo a ele quando eu era criança”, comentou Pickford sobre Messi, hoje com 39 anos, que está disputando sua sexta Copa do Mundo.
O goleiro alertou, no entanto, que a Argentina não deve ser tratada como um time de um homem só. “Todos nós sabemos o quão bom o Messi é, mas também sabemos o quão boa é a Argentina”, afirmou. “Estamos pensando também nos outros pontos fortes deles e nas fraquezas de que podemos tirar proveito.”
A Inglaterra chegou ao torneio como uma das favoritas e superou diversas situações de pressão, incluindo uma vitória jogando com dez homens contra o México. Para Pickford, isso reforça a resiliência que se tornou a marca registrada do time comandado por Thomas Tuchel.
“Sempre disse que a união nos leva longe. Depois, a qualidade técnica também aparece”, analisou. “Mas a união… Se você tem essa união que nós temos, essa é uma excelente ferramenta para se ter.”
Catimba argentina e foco total
A caminhada da Argentina até as semifinais foi acompanhada por reclamações sobre decisões da arbitragem e pelo domínio da equipe na chamada “catimba” do futebol, mas Pickford garantiu que a Inglaterra não vai se distrair com fatores externos.
“Ao longo do torneio, vocês viram o nosso desejo de vencer títulos. Não nos envolvemos em brigas ou algo do tipo, temos sido muito respeitados no jogo”, disse. “Decisões da arbitragem vão a nosso favor, ou vão contra nós. Nós apenas nos reorganizamos e deixamos o futebol falar por si.”
“Não tivemos, com exceção do Jarell (Quansah, suspenso por dois jogos), nenhuma suspensão ou algo parecido. Isso mostra a mentalidade que temos, não nos deixamos envolver por coisas assim. Mantemos o foco. Permanecemos unidos.”
Tuchel surpreendeu após a vitória sobre a Noruega ao apontar, de forma enérgica, áreas em que a Inglaterra precisava melhorar, e Pickford concordou que a equipe ainda não atingiu o seu auge.
“Como o treinador disse, nós temos mentalidade de sobra e uma grande união, mas ainda não somos um produto acabado”, reconheceu. “Esperamos que o melhor venha à tona. E continuaremos trabalhando duro para seguir evoluindo, porque ninguém quer pensar que o trabalho já foi concluído após o jogo contra a Noruega.”
Pickford era o goleiro da Inglaterra na disputa de pênaltis das oitavas de final contra a Colômbia em 2018, quando defendeu a cobrança de Carlos Bacca antes de Eric Dier converter o gol da vitória — garantindo o primeiro triunfo inglês nos pênaltis na história das Copas.
O goleiro afirmou que os jogadores estão determinados a retribuir a fé de uma nação que ousa sonhar com a glória mundial pela primeira vez desde 1966.
“Vocês sabem como nos sentimos, vocês nos veem após cada partida, e ter o apoio do país em casa não passa despercebido. Sabemos o quanto isso significa para eles, mas também sabemos o quanto significa para nós, e damos muito crédito ao fato de eles estarem se divertindo. Estamos fazendo isso por eles também”, declarou Pickford.
“Aquele era o primeiro objetivo, olhando para trás em 2018 (sob o comando do ex-técnico Gareth Southgate), era sobre reconectar o país. Agora estamos na semifinal (novamente) e sabemos que a Argentina será um jogo duro, mas queremos colocar sorrisos nos rostos dos nossos torcedores também.”
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