Folarin Balogun joga a partida mais importante de sua vida nesta segunda-feira (6), envolvido em uma complexa interseção entre futebol, identidade e política americana, com uma intervenção do presidente Donald Trump ajudando a impulsioná-lo para o centro de uma das maiores controvérsias da Copa do Mundo.
Balogun não deveria entrar em campo na partida das oitavas de final contra a Bélgica depois de ter recebido um cartão vermelho durante o jogo anterior dos Estados Unidos contra a Bósnia e Herzegovina.
A Fifa surpreendeu a todos ao anunciar no domingo (5) que suspenderia a proibição de participação na Copa do Mundo. A reviravolta trouxe uma ironia impressionante.
Trump, que repetidamente defendeu o fim da cidadania por nascimento, havia instado publicamente o presidente da Fifa, Gianni Infantino, a revisar o caso de Balogun. Balogun adquiriu a cidadania americana por nascimento depois que sua mãe nigeriana não pôde retornar de uma viagem a Nova York porque sua gravidez estava muito avançada para viajar de avião.
Ela levou seu filho recém-nascido de volta para a Grã-Bretanha quando ele tinha um mês de idade, onde ele cresceria antes de eventualmente optar por representar os Estados Unidos.
Após inicialmente competir pela Inglaterra nas categorias de base, ele optou por ingressar no programa de futebol dos EUA em 2023.
A história de origem de Balogun acrescentou mais uma camada de interesse a uma participação já encantadora na Copa do Mundo, com sua carreira florescendo no maior palco do esporte, enquanto o futebol americano se desfaz de sua imagem de décadas como uma incubadora de talentos predominantemente brancos.
Os defensores da cidadania por nascimento aplaudiram suas apresentações em um momento em que cidadania, imigração e identidade americana ganharam destaque na política dos EUA.
Balogun “prova que a cidadania por nascimento não é uma brecha na lei — é a América”, declarou uma manchete de um editorial do Miami Herald na quinta-feira (2).
“O caso do Sr. Balogun é um exemplo extraordinário do bem que nos é proporcionado por coisas como a cidadania por nascimento, dando às pessoas uma oportunidade que elas não teriam de outra forma, de serem o melhor que podem ser e de contribuírem para os Estados Unidos de maneiras que beneficiam a todos nós”, disse Jorge Loweree, diretor administrativo de programas do Conselho Americano de Imigração.
Os Estados Unidos são um dos 33 países, a maioria deles no Hemisfério Ocidental, que permitem a cidadania por nascimento incondicional, após uma decisão da Suprema Corte de 1898 que confirmou que a 14ª Emenda permite a cidadania por nascimento.
“Extraordinário de se testemunhar”
Christian Pulisic foi, durante anos, o carismático líder da seleção dos Estados Unidos, uma rara celebridade genuína no futebol masculino de um país frequentemente ambivalente em relação a ele.
Mas, embora o “Capitão América” Pulisic ainda seja o mais querido pelos patrocinadores, foi Balogun quem se tornou a grande estrela dos Estados Unidos, marcando três gols e fazendo os torcedores sonharem com uma campanha de sucesso no torneio.
Um ano e meio depois de Pulisic ter causado polêmica com sua comemoração de gol imitando a “dança de Trump”, Balogun recebeu elogios da maior estrela do esporte americano, LeBron James, ao reproduzir a comemoração “Silencer” do lendário jogador da NBA em campo.
Mas o sonho se transformou em pesadelo quando ele recebeu um cartão vermelho na quarta-feira, após revisão do árbitro assistente de vídeo (VAR), por ter colocado a chuteira no tornozelo do zagueiro bósnio Tarik Muharemovic, o que pareceu ter sido involuntário.
Pulisic abraçou Balogun enquanto o atacante de 25 anos encarava o momento com serenidade. Dias depois, ele prometeu dedicar todas as suas energias para apoiar seus companheiros fora de campo no confronto com a Bélgica.
Mas menos de uma semana depois de a Suprema Corte ter infligido uma dura derrota a Trump em seu principal objetivo político de acabar com a cidadania por nascimento, o presidente telefonou para o chefe da Fifa, Gianni Infantino, em busca de um adiamento.
“O momento e o desenvolvimento da história foram extraordinários de se testemunhar”, disse Loweree. Uma pesquisa Reuters/Ipsos realizada este ano revelou que a maioria dos americanos se opõe ao fim da cidadania por nascimento.
Embora Infantino tenha confirmado que ouviu a conversa de Trump, ele negou que o presidente americano tenha tido qualquer influência na suspensão do cartão vermelho.
“Estou em casa”
Balogun cresceu em Londres e passou pelas categorias de base do Arsenal, com Inglaterra, Nigéria e Estados Unidos sendo possíveis destinos para o prolífico artilheiro.
“Sinto-me em casa aqui”, explicou Balogun no anúncio da Federação de Futebol dos EUA de que jogaria pela seleção dos Estados Unidos.
Ele disse que tomou a decisão em conjunto com sua família, mas também foi influenciado por uma viagem de férias a Orlando.
“Acho que foi aí que realmente senti toda a força dos fãs americanos”, disse ele na época. “É algo que estou muito feliz por ter decidido fazer.”
Uefa detona Fifa por liberar Balogun na Copa: “Cruzou uma linha vermelha”