Mais de uma década após passar por Plutão, a sonda New Horizons, da Nasa, ajudou cientistas a encontrar a primeira evidência que líquido teria fluído recentemente na superfície do planeta anão.
Uma nova análise das imagens feitas pela nave em 2015 indica que nitrogênio líquido pode subir por rachaduras de uma enorme geleira e chegar à superfície de Plutão. O estudo foi publicado em 31 de julho no The Planetary Science Journal.
A descoberta está concentrada na parte norte de Sputnik Planitia, uma vasta geleira de nitrogênio congelado que integra a famosa região clara em formato de coração de Plutão.
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Marcas escuras chamaram a atenção
Quando a New Horizons passou por Plutão, as imagens revelaram grandes estruturas no gelo de Sputnik Planitia chamadas de células de convecção.
Algumas têm dimensões comparáveis às de cidades e são formadas pelo lento movimento do gelo. Ao reanalisar as fotografias, os pesquisadores observaram linhas finas e escuras e manchas mais espalhadas entre essas estruturas.
O formato chamou a atenção porque lembra marcas encontradas em geleiras da Terra depois que o gelo é molhado pela chuva ou por líquidos que chegam à superfície vindos do subsolo.
Em Plutão, porém, as condições da atmosfera e a temperatura tornam fisicamente impossível a ocorrência de chuva de nitrogênio líquido. A principal hipótese, portanto, é que o material venha de baixo da geleira.
O que os cientistas descobriram
- A New Horizons registrou as imagens durante o sobrevoo de Plutão em 2015.
- As marcas foram encontradas no norte da geleira Sputnik Planitia.
- Linhas e manchas escuras indicam que partes do gelo podem ter sido molhadas.
- O líquido mais provável é nitrogênio, e não água.
- A hipótese é que o nitrogênio derreta na base da geleira e suba por rachaduras.
- O líquido chegaria à superfície apenas de forma temporária.
- A sonda não fotografou o líquido diretamente: os cientistas identificaram marcas compatíveis com a passagem dele.
Como pode existir líquido em Plutão?
Plutão é um mundo extremamente frio, por isso grande parte do nitrogênio encontrado em sua superfície permanece congelado. A explicação proposta pelos pesquisadores começa nas profundezas de Sputnik Planitia.
Na base da geleira, parte do nitrogênio poderia derreter. O líquido subiria por rachaduras no gelo até alcançar a superfície, molhando algumas regiões temporariamente e produzindo as marcas escuras observadas pela New Horizons.
Para os pesquisadores, o processo pode acontecer de forma ocasional, e não continuamente. A descoberta também sugere que algumas características da superfície de Plutão podem mudar ao longo do tempo.
Evidência, mas não uma imagem do líquido
O resultado precisa ser interpretado com cautela. A New Horizons não flagrou nitrogênio líquido correndo por Plutão. A evidência vem das características encontradas nas imagens e da comparação com processos conhecidos em geleiras.
“Plutão nunca para de nos surpreender”, afirmou Alan Stern, principal investigador da missão New Horizons e autor principal do estudo. Segundo o pesquisador, o resultado também aponta para características que podem variar com o tempo.
A descoberta reforça uma imagem de Plutão muito diferente da ideia de um mundo completamente parado e congelado. Mesmo em temperaturas extremamente baixas, processos geológicos podem continuar modificando a superfície do planeta anão.