Enquanto os passageiros do cruzeiro se preparavam para desembarcar e seguir para Nova Orleans, um guincho metálico preencheu o ar repentinamente. Um navio-tanque colidiu com a embarcação de cruzeiro fluvial, fazendo com que ela começasse a inclinar lentamente; alguns passageiros agarraram-se desesperadamente ao corrimão, enquanto outros acabaram caindo no rio Mississippi.
Embora 32 pessoas tenham sido levadas ao hospital, as autoridades informaram que todas foram localizadas. Agora, os investigadores buscam entender exatamente como o incidente ocorreu em um ponto de tráfego fluvial intenso.
Equipes de emergência agiram rapidamente para auxiliar na evacuação em massa, uma vez que a embarcação, chamada American Heritage, começou a ser inundada, informou a prefeita de Nova Orleans, Helena Moreno, em uma coletiva de imprensa na noite de sexta-feira.
As pessoas levadas a hospitais locais sofreram apenas ferimentos sem gravidade, e todos os demais passageiros e tripulantes foram localizados, afirmou ela.
Outras pessoas também receberam atendimento no terminal portuário devido a “contusões e hematomas”, disse a prefeita. Dois policiais portuários que chegaram a ser hospitalizados receberam alta na noite de sexta-feira, informou a administração do Porto de Nova Orleans em uma atualização.
Um total de 197 pessoas que estavam a bordo do *American Heritage* foram localizadas, confirmou o Porto de Nova Orleans.
O corpo de bombeiros de Nova Orleans respondeu prontamente à colisão, utilizando escadas a partir do cais para tentar resgatar as pessoas, relatou Moreno. Outras embarcações que navegavam pelo rio Mississippi também prestaram auxílio, ajudando a retirar pessoas da água, acrescentou. O navio-tanque *Atlantic Asphalt* parece ter “perdido o controle”, afirmou a capitã da Guarda Costeira dos EUA, Melanie Burnham, acrescentando que ainda não se sabe o “motivo exato” pelo qual a embarcação pode ter perdido a capacidade de manobra. Segundo ela, quem conduzia o navio-tanque era um prático (piloto fluvial).
Após a primeira colisão, os passageiros “começaram a desembarcar”, mas, “enquanto isso acontecia, o navio de cruzeiro começou a afundar e, por fim, tombou e virou”, relatou Moreno. “Foi nesse momento que pessoas acabaram caindo na água.”
Vídeos do incidente mostram o instante em que o navio-tanque atinge a embarcação fluvial, sendo possível ouvir o som característico de metal contra metal no momento do choque. Outro vídeo mostra pelo menos uma dúzia de pessoas, usando coletes salva-vidas, dentro da água, enquanto equipes de resgate as ajudam a subir em outra embarcação.
A Crescent City Connection, uma ponte que atravessa o rio Mississippi, não foi atingida por nenhuma das embarcações, informou o governador da Louisiana, Jeff Landry.
A American Cruise Lines, proprietária da embarcação fluvial American Heritage, confirmou que seu navio esteve envolvido no incidente e informou que trabalhou em conjunto com as autoridades locais para retirar todos a bordo. A CNN está apurando quem é o proprietário do navio-tanque.
O American Heritage, um navio fluvial do tipo paddle-wheeler (movido a roda de pás), foi construído em 2015 e tem capacidade para 150 passageiros, segundo a operadora. A empresa, que oferece cruzeiros fluviais pelos Estados Unidos, realiza diversas viagens que fazem escala em Nova Orleans.
Alguns passageiros deixaram para trás seus pertences pessoais na embarcação que afundava, disse Moreno, e agora estão hospedados em hotéis da região. A cidade está trabalhando com parceiros, incluindo a Cruz Vermelha Americana, para garantir que todos os passageiros tenham acesso a acomodação, transporte e medicamentos de uso contínuo.
A Cruz Vermelha informou à CNN que seus voluntários estão no local oferecendo água, cobertores e apoio emocional aos afetados.
“Estamos trabalhando ao lado das equipes de resgate e de parceiros da comunidade para identificar necessidades e oferecer conforto e assistência neste momento difícil. Nossos pensamentos estão com todos os atingidos por este incidente”, declarou a organização em um comunicado.
O governador elogiou todos os órgãos envolvidos, destacando que a parceria constante entre eles permitiu que estivessem preparados para uma situação como essa. “É um verdadeiro milagre no Mississippi”, disse Landry. “Quando se pensa nas pessoas que estavam naquele navio de cruzeiro, e na nossa capacidade de retirá-las de lá, de tirá-las da água…”
“O rio Mississippi não é um lago tranquilo, certo? Quero dizer, houve desafios por lá”, acrescentou ele.
O presidente Donald Trump, que ofereceu apoio ao estado, também elogiou as equipes de socorro, afirmando em uma publicação nas redes sociais: “Todas as forças de segurança e equipes de socorro foram fantásticas!”
Markwayne Mullin, do Departamento de Segurança Interna, destacou que, “pela graça de Deus, não perdemos uma única vida” durante a colisão e o resgate que se seguiu.
Após a missão de resgate, a Guarda Costeira dos EUA trabalha agora para reabrir o rio, que foi interditado logo após a colisão, informou Burnham. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) iniciou uma investigação e a previsão é que os investigadores cheguem ao local na manhã de sábado, segundo um comunicado do órgão — embora o deputado federal americano Steve Scalise tenha alertado que a paralisação das operações aéreas em todo o país, ocorrida mais cedo, possa dificultar a chegada da equipe.
Landry afirmou que há “uma investigação em curso” sobre a colisão.
“Queremos garantir que esta investigação seja minuciosa, para que entendamos exatamente o que aconteceu; assim, poderemos tratar os problemas identificados e assegurar que o rio Mississippi continue sendo um local extremamente seguro”, disse ele.