Uma história que parecia ter ficado para sempre no fundo do mar acaba de ganhar um novo capítulo. Mais de 80 anos após ser atingido por um torpedo alemão, durante a Segunda Guerra Mundial, o navio mercante SS Cornwallis foi localizado no Oceano Atlântico, próximo à costa do Maine, nos Estados Unidos.
A descoberta foi feita por integrantes da Nomad Exploration Team, grupo independente de mergulho técnico sediado em Portsmouth, no estado de New Hampshire. Os destroços estavam a 400 pés de profundidade, nas proximidades de Mount Desert Rock, a aproximadamente 25 milhas do continente.
O ataque que afundou o SS Cornwallis
Em 3 de dezembro de 1944, o navio canadense seguia de Barbados para New Brunswick, no Canadá, transportando açúcar e melaço. Durante a viagem, um submarino alemão atingiu com um torpedo o compartimento de carga dianteiro da embarcação, que tinha quase 5.500 toneladas.
Dos 48 tripulantes a bordo, apenas cinco sobreviveram. Eles conseguiram chegar a botes salva-vidas, avistados por uma aeronave. Depois, foram resgatados por barcos de pesca e transferidos para uma embarcação de salvamento da Marinha dos Estados Unidos, que os levou até Rockland, no Maine.
Submarino nazista também transportava espiões
O episódio ganhou outro elemento curioso porque o mesmo submarino havia desembarcado dois espiões nazistas perto de Hancock, no Maine, poucos dias antes do ataque. A operação fazia parte da chamada Operação Magpie.
Os agentes eram William C. Colepaugh, americano de 26 anos simpatizante do nazismo, e Erich Gimpel, alemão de 35 anos. Eles chegaram a Bangor de táxi e seguiram de trem até Portland, antes de viajar para Nova York, onde permaneceram por várias semanas.
Os dois carregavam US$ 60 mil, documentos falsificados, tintas secretas e diamantes. Colepaugh acabou se entregando ao FBI. Inicialmente condenados à morte, ambos tiveram as sentenças reduzidas para 30 anos pelo presidente Harry Truman.
Busca pelo navio começou em 2019
O paradeiro do Cornwallis permaneceu desconhecido até que a equipe Nomad decidiu procurá-lo, em 2019. Com base em registros históricos, os mergulhadores delimitaram três possíveis áreas e realizaram cinco expedições, investigando mais de 50 milhas quadradas do fundo do mar com equipamentos de sonar de varredura lateral.
Em 11 de julho, o grupo encontrou uma embarcação que poderia ser o navio desaparecido. A confirmação, porém, exigiu novas descidas em condições bastante difíceis: a profundidade, a água gelada e as fortes correntes tornaram o mergulho especialmente desafiador.
A identificação definitiva veio por meio da comparação dos destroços com as plantas originais do Cornwallis. Segundo os integrantes da equipe, o momento foi resultado de anos de pesquisa e exploração.
Navio já havia sido atingido por torpedo antes
A história da embarcação é ainda mais incomum: dois anos antes de afundar na costa do Maine, o Cornwallis também havia sido torpedeado por um submarino alemão enquanto navegava perto de Barbados. Na ocasião, afundou parcialmente, mas foi retirado da água, consertado e voltou a operar.
Com o segundo naufrágio, passou a integrar um grupo bastante restrito: é um dos apenas cinco navios conhecidos por serem torpedeados e afundados duas vezes.
A equipe Nomad já havia localizado outros naufrágios na região. Em 2017, encontrou o SS William H. Machen, cargueiro que afundou em 1942 perto de Portsmouth. No ano seguinte, localizou o USS Eagle 56, navio de guerra atingido por um torpedo alemão em abril de 1945, próximo a Cape Elizabeth, também no Maine.
Destroços estão em águas federais
Segundo os mergulhadores, o Cornwallis está em águas federais. Isso significa que nem o estado do Maine nem a Marinha dos Estados Unidos podem reivindicar sua propriedade. Para Danny Allan, um dos fundadores da equipe, o navio pertence, ao mesmo tempo, a todos e a ninguém.
O grupo afirma que não pretende reivindicar os destroços. A principal recompensa, segundo Allan, é localizar a embarcação, registrar sua posição e ajudar a dar respostas às famílias dos tripulantes. A equipe também espera que a descoberta ajude a mostrar como a guerra chegou perto da costa da Nova Inglaterra.
Embora fosse um navio mercante, o Cornwallis contava com metralhadoras e sete guardas armados quando afundou. Os mergulhadores planejam voltar ao local para continuar a exploração com um veículo subaquático operado remotamente.
O próximo alvo do grupo já foi escolhido, mas seu nome ainda não foi revelado. A única informação divulgada é que se trata de um grande naufrágio, com centenas de metros de comprimento, no qual todos os tripulantes morreram.