O CEO da Nvidia, Jensen Huang, passou mais de três décadas construindo uma empresa que o tornou uma das figuras mais poderosas da tecnologia. Agora, alegações de traição ameaçam esse legado, já que seu conselho administrativo contratou um escritório de advocacia de renome para investigar um dos maiores escândalos corporativos da história recente.
Na terça-feira (10), a fabricante de chips Nvidia anunciou que contratou o escritório de advocacia nova-iorquino Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para liderar a investigação sobre se Huang, de 63 anos, foi alvo de uma operação de inteligência estrangeira.
É um momento doloroso para Huang. No entanto, segundo ele próprio, essa dor foi criada por ele mesmo.
“A grandeza vem do caráter, e o caráter não se forma em pessoas inteligentes: ele se forma em pessoas que sofreram”, disse o executivo a uma plateia de estudantes da Universidade Stanford, sua alma mater, em 2024. Em seguida, desejou-lhes “doses generosas de dor e sofrimento”.
Na época do discurso de Huang, proferido com sua inconfundível jaqueta de couro preta, a Nvidia parecia estar em uma trajetória imparável, rumando a passos largos para uma avaliação de mercado histórica de US$ 5 trilhões. A empresa, cujos chips e softwares sustentam os modelos de IA mais avançados do mundo, estava se tornando rapidamente uma força central nos mercados financeiros e na economia em geral.
Mas a revelação do relacionamento de Huang com uma mulher que, segundo autoridades americanas, é uma espiã chinesa, lançou uma sombra sobre Huang e a empresa.
O escândalo fez com que as ações da big tech caíssem mais de 5% esta semana. Parlamentares federais estão pedindo investigações e novas restrições às exportações de chips avançados, o que poderia prejudicar os negócios da empresa.
Entretanto, analistas de Wall Street questionam agora se Huang poderia ser forçado a sair ou renunciar ao cargo de CEO – e quem poderia substituí-lo, visto que não existe um plano de sucessão claro e público.
O assunto também pode ter grandes consequências pessoais, incluindo o status de Huang como um dos CEOs mais populares e influentes do mundo, e seus relacionamentos familiares. Ele se casou com sua namorada da faculdade, Lori, em 1985. Eles têm dois filhos, Madison e Spencer, ambos ocupando cargos de alta responsabilidade na Nvidia.
“Assumo total responsabilidade pelo que fiz e pela dor que causei, e aceito as críticas que vierem com isso”, disse Huang em um comunicado no domingo. “Estou comprometido em proteger a Nvidia e apoiar a segurança nacional dos Estados Unidos”.
Jensen Huang construiu uma mitologia em torno da capacidade da Nvidia de desafiar o desastre. A empresa sofreu uma experiência de quase falência em meados da década de 1990 e cometeu grandes erros, como uma incursão fracassada na tecnologia de smartphones.
O lema não oficial da Nvidia — “nossa empresa está a 30 dias de falir” — é um lembrete para seus cerca de 42.000 funcionários de quão longe os poderosos podem cair.
Idealizado em uma lanchonete
Se você entrou em uma filial do Denny’s em San Jose, Califórnia, há alguns anos, talvez tenha visto uma placa acima de uma das cabines vermelhas do restaurante: “A CABINE QUE DEU ORIGEM A UMA EMPRESA DE 2 TRILHÕES DE DÓLARES”.
Foi aqui, em 1993, que Huang – cujo primeiro emprego aos 15 anos foi lavando pratos em um Denny’s em Portland, Oregon – concebeu a ideia da Nvidia com os cofundadores e também engenheiros elétricos Curtis Priem e Chris Malachowsky.
Hoje, a Nvidia vale mais de US$ 4 trilhões em valor de mercado, o que a torna a segunda empresa mais valiosa do mundo.
O trio queria projetar chips semicondutores capazes de criar gráficos mais realistas para videogames, fechando um acordo com a desenvolvedora japonesa de jogos Sega. Mas cometeram um erro estratégico em sua primeira década que quase levou a empresa à falência: eles haviam projetado um chip 3D não convencional que poucos desenvolvedores conseguiam usar.
Foi um erro custoso, que contribuiu para levar a Nvidia à beira da falência. Um investimento de US$ 5 milhões da Sega no último minuto representou uma tábua de salvação crucial.
A Nvidia dedicou a década seguinte aos jogos. Mas, em meados dos anos 2000, Huang percebeu que alguns de seus chips – contendo unidades de processamento capazes de realizar diversos cálculos simultaneamente – poderiam ter aplicações além dos jogos.
A empresa desenvolveu o CUDA, um software que permitiu aos programadores de computador usar seus chips de forma mais geral. Em 2016, Huang foi filmado entregando o primeiro supercomputador de IA da Nvidia para Elon Musk, cofundador do que era então um laboratório de pesquisa pouco conhecido chamado OpenAI.
Alguns anos depois, quando a OpenAI lançou o ChatGPT ao público, a Nvidia já estava em posição de capitalizar o boom subsequente. Em seu trimestre fiscal mais recente, a receita da big tech mais que dobrou em relação ao ano anterior, um sinal de seu papel fundamental contínuo em impulsionar o boom da IA.
Se a Nvidia estava prosperando, o mesmo acontecia com Huang. Ele se tornou um visitante frequente da Casa Branca e um dos favoritos do presidente Donald Trump. Ele fez lobby por controles de exportação mais flexíveis de chips avançados para a China e, em setembro, juntou-se a líderes do setor de tecnologia para defender a ” autorregulação ” dos riscos da IA.
Na segunda-feira, Trump defendeu Huang. “Acho que ele é um cara honrado”, disse aos repórteres. “Ele fez um trabalho incrível pelo nosso país”.
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Guo Jiakun, afirmou na segunda-feira que as alegações de que Pequim teria usado um agente para coletar informações sobre a Nvidia são “pura especulação sem fundamento e uma tentativa de difamar e caluniar a China”.
O escândalo ameaça manchar a imagem pessoal amplamente positiva de Huang – uma imagem que o transformou em um ícone entre investidores individuais e profissionais.
Durante a ascensão meteórica da companhia, não era incomum que os superfãs organizassem festas para assistir à divulgação dos resultados trimestrais. Alguns chegaram a comprar suéteres de US$ 178 com uma caricatura de Huang em uma conferência da empresa este ano.
Em uma conferência de tecnologia taiwanesa em 2024, Huang foi fotografado, como uma estrela do rock, autografando a blusa de uma mulher perto do peito dela.
No mês passado, o podcaster Lex Fridman publicou um vídeo do CEO dando-lhe um tour por mercados de comida em Taiwan, onde nasceu. A dupla comeu pãezinhos de pimenta e panquecas de ostra enquanto multidões caóticas tiravam fotos de Huang, que hoje tem um patrimônio líquido estimado em cerca de US$ 141 bilhões, o que o torna a 13ª pessoa mais rica do mundo, de acordo com o Índice de Bilionários da Bloomberg.
Ele contou a Fridman que, quando era criança, seus pais não tinham dinheiro para restaurantes, então optavam pela feira noturna.
“Adoro tudo”, disse ele. “Adoro as pessoas. Todos trabalham duro para ganhar a vida”.
Chefe exigente
Huang, nascido Jen-Hsun Huang em 1963, mudou-se de Taiwan para a Tailândia quando criança e depois para os Estados Unidos, onde seu pai havia se inscrito em um programa de treinamento em uma empresa fabricante de aparelhos de ar condicionado.
Huang, com 9 anos, e seu irmão foram morar com um tio em Tacoma, Washington, antes dos pais.
Os primeiros anos foram difíceis. Seu tio os enviou para estudar no Kentucky, onde Huang suportou insultos racistas e tentativas de crianças locais de derrubá-lo de uma ponte frágil a caminho da aula, de acordo com uma entrevista que ele concedeu ao The New Yorker em 2023.
Seus pais se juntaram aos irmãos alguns anos depois, e a família se mudou para o Oregon, onde Huang se destacou nos estudos e eventualmente frequentou a Universidade Estadual do Oregon, formando-se em engenharia elétrica.
Lá, ele conheceu sua colega de laboratório e futura esposa, Lori Mills.
Após a faculdade, Huang trabalhou em fabricantes de chips (incluindo a AMD, agora concorrente da Nvidia) e cursou mestrado em Stanford. Aos 30 anos, casado e com dois filhos, encontrava-se em um restaurante Denny’s esboçando um plano para uma empresa que, um dia, se tornaria fundamental para a disseminação de uma tecnologia revolucionária.
Huang é conhecido por ser um chefe difícil e exigente, com um histórico de repreender publicamente seus funcionários. Ele não gosta de hierarquia no ambiente de trabalho e disse a Fridman, em outro podcast, que tem mais de 60 subordinados diretos e não realiza reuniões individuais.
Apesar dessa intensidade, os funcionários são extremamente leais. O preço vertiginoso das ações da Nvidia – que subiu 988% nos últimos quatro anos – teria transformado boa parte deles em milionários ou futuros milionários apenas com suas opções de ações.
A taxa de aprovação de Huang no Glassdoor, um site que permite aos funcionários avaliarem suas empresas, é de 98%. O Glassdoor o nomeou o CEO mais bem classificado deste ano em uma lista de 50 que incluía apenas um outro titã de big tech – Tim Cook, da Apple – na 37ª posição.
Analistas disseram à CNN Internacional que não preveem a queda de Huang devido ao escândalo. Michael Monaghan, gestor de portfólio do Founders 100 ETF, um fundo focado em empresas lideradas por seus fundadores, afirmou que seria necessário algo “digna de James Bond” para provocar sua destituição. “E não acho que seja o caso”.
“Existem pouquíssimas pessoas que são engenheiras nota 10 e vendedores nota 10 em negociações. E quando essa raridade aparece, elas são realmente poderosas”, acrescentou Monaghan.
Huang representa o chamado risco de “homem-chave “. Ele está no comando de uma das empresas mais importantes do mundo – sem um plano de sucessão claro. Isso não foi por acaso.
“Nossa empresa foi construída de forma que eu saiba como administrá-la”, disse Huang à Bloomberg em 2023. “Então, enquanto eu estiver administrando, isso é tudo o que importa”.
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