A IMC Rare Earths, empresa listada na bolsa americana NYSE American, anunciou na última terça-feira (10) a contratação de estudos de engenharia e testes metalúrgicos para avançar no desenvolvimento do projeto de terras raras Itarantim, localizado entre a Bahia e Minas Gerais.
Os trabalhos serão conduzidos pela consultoria internacional Hatch e pela Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear.
O objetivo é identificar os métodos mais adequados para extrair e processar as terras raras encontradas na região, além de avaliar os custos e as condições necessárias para uma eventual operação comercial.
Apesar dos avanços, o projeto ainda está em fase de pesquisa e desenvolvimento mineral, com trabalhos de sondagem, análises geológicas e testes de recuperação dos elementos. A companhia ainda não demonstrou que a extração das terras raras será economicamente viável, etapa necessária antes de uma eventual decisão de investimento na construção de uma mina.
A IMC Rare Earths tem sede executiva em São Paulo, mas é constituída juridicamente nas Ilhas Cayman e possui ações negociadas nos Estados Unidos. Seu principal ativo é o projeto Itarantim, voltado especialmente à exploração de terras raras pesadas, como disprósio e térbio, além de ítrio.
Estudos de extração
A Hatch ficará responsável por um estudo conceitual, com conclusão prevista para o primeiro trimestre de 2027, que vai comparar diferentes alternativas de lavra e recuperação das terras raras.
Entre as possibilidades estão a extração convencional a céu aberto, seguida de lixiviação em tanques ou pilhas, e a recuperação in situ, técnica que busca retirar os elementos diretamente das argilas por meio da circulação de soluções químicas, sem a necessidade de escavação convencional.
O estudo também deverá apresentar estimativas preliminares de investimentos e custos operacionais, possíveis escalas de produção, cronogramas e aspectos ambientais, incluindo impactos sobre as águas subterrâneas e exigências de licenciamento.
Paralelamente, a ANSTO realizará testes metalúrgicos em amostras de três áreas do projeto, identificadas como blocos A, C e H. Os trabalhos vão comparar a eficiência dos diferentes métodos de recuperação e avaliar processos para remover impurezas e produzir carbonato misto de terras raras.
O carbonato misto é um produto intermediário que reúne diferentes elementos e precisa passar por etapas adicionais de separação e refino antes de ser utilizado pela indústria.
A empresa também pretende produzir aproximadamente um quilo desse material em laboratório, a partir do processamento de cerca de 250 quilos de argila coletada no bloco H. A amostra será utilizada em análises técnicas e poderá ser apresentada a potenciais compradores.
Pesquisa mineral
A IMC já divulgou resultados de sondagens que identificaram concentrações de terras raras em diferentes áreas de Itarantim.
Os resultados indicam a presença desses elementos no subsolo, mas não permitem, isoladamente, determinar a viabilidade econômica de sua exploração. Para isso, ainda são necessários estudos sobre a continuidade da mineralização, a recuperação metalúrgica, os custos de produção e as condições de implantação da operação.
As terras raras presentes em Itarantim têm aplicações em diferentes segmentos industriais. O disprósio e o térbio, por exemplo, são utilizados na fabricação de ímãs permanentes de alto desempenho, empregados em veículos elétricos, turbinas eólicas e equipamentos de defesa.