O Observatório Neil Gehrels Swift da Nasa deverá ter um fim explosivo na madrugada desta quarta-feira, quase 22 anos após seu lançamento para estudar as explosões mais poderosas do universo.
Embora se espere que a maior parte da espaçonave de 1.451 kg (3.200 libras) se desintegre ao atravessar a densa camada interna da atmosfera terrestre, a Nasa prevê que algumas partes do veículo atingirão o solo.
“O risco de alguém sofrer danos na Terra é improvável, aproximadamente 1 em 2.100”, disse a Nasa em um comunicado na segunda-feira.
A agência também prevê que os destroços do Swift possam cair em algum lugar entre 20,6 graus de latitude sul e 20,6 graus de latitude norte, ou cerca de 2.285 quilômetros (1.420 milhas) abaixo e acima da linha do Equador. Essa faixa abrange grande parte da América Central e do Sul, África Central, sul da Índia, Sudeste Asiático e norte da Austrália, bem como vastas extensões oceânicas.
Ainda não está claro exatamente quando o Swift fará sua descida final à Terra. Os modelos de previsão geralmente têm uma margem de erro de pelo menos algumas horas. Uma estimativa da organização sem fins lucrativos Aerospace Corporation prevê a reentrada às 5h19 (horário do leste dos EUA), com uma margem de erro de duas horas. Uma projeção mais recente da Força Espacial dos EUA prevê a reentrada às 7h42 (horário do leste dos EUA), com a mesma margem de erro.
Um retorno arriscado
Se o Swift fosse lançado hoje, provavelmente teria que seguir diretrizes de segurança muito mais rigorosas em relação ao planejamento de fim de vida útil, de acordo com a The Aerospace Corporation, um centro de pesquisa e desenvolvimento financiado pelo governo federal.
As normas atuais de mitigação de detritos orbitais , atualizadas em 2019, determinam que “reentradas descontroladas têm uma taxa de mortalidade esperada inferior a 1 em 10.000”, afirmou Parker Wishik, porta-voz da The Aerospace Corporation. Ele observou, em um e-mail, que, nesse contexto, “má-fé” se refere a “ferimentos graves ou morte”.
Embora a Nasa soubesse há muito tempo que o Swift provavelmente teria que fazer uma reentrada imprevisível na atmosfera terrestre, a agência esperava que uma ousada missão de resgate, lançada em julho, pudesse se acoplar e impulsionar o Observatório Swift enquanto o arrasto atmosférico o puxava gradualmente de sua órbita antes estável. Isso poderia ter estendido a vida útil do Swift por uma década ou mais, mas, no fim, a tentativa falhou. A espaçonave acabou caindo a apenas 275 quilômetros (171 milhas) acima do planeta, e o observatório oficialmente parou de coletar dados científicos.
“Nesse ponto, a espaçonave não conseguiu mais compensar os efeitos do aumento do arrasto e entrou em modo de segurança”, disse a Nasa em um comunicado à imprensa .
Uma equipe de pesquisadores da Penn State, parceira da Nasa no projeto e sede do Centro de Operações da Missão do observatório, enviou o comando final de desligamento para o Swift em 20 de outubro.
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1 de 13O evento 2023 Swift J0230 ocorreu a mais de 500 milhões de anos-luz de distância, em uma galáxia chamada 2MASX J02301709+2836050, capturada aqui pelo telescópio Pan-STARRS no Havaí. • NASA
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2 de 13Em 2022, o instrumento XRT do telescópio Swift capturou o brilho residual da explosão de raios X GRB 221009A cerca de uma hora após sua primeira detecção. Os anéis brilhantes se formam como resultado da dispersão de raios X por camadas de poeira invisíveis a olho nu dentro da nossa galáxia, localizadas na direção da explosão. A linha vertical escura é um artefato do sistema de imagem. • NASA/Swift/A. Beardmore (Universidade de Leicester)
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3 de 13Em 2020, o instrumento UVOT do telescópio Swift capturou várias imagens do cometa 2I/Borisov (uma mancha tênue abaixo do centro) enquanto ele viajava pelo sistema solar. Esta imagem foi tirada em 21 de dezembro de 2019, quando o cometa estava a cerca de 290 milhões de quilômetros (180 milhões de milhas) da Terra. • NASA/Swift/Z. Xing et al. 2020
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4 de 13Esta imagem de raios X de 2016 mostra a emissão estendida ao redor de uma fonte conhecida como Swift J1834.9-0846, uma rara estrela de nêutrons ultramagnética chamada magnetar. O brilho surge de uma nuvem de partículas em alta velocidade produzidas pela estrela de nêutrons e confinadas ao seu redor. As cores indicam as energias dos raios X, com 2.000 a 3.000 elétron-volts (eV) em vermelho, 3.000 a 4.500 eV em verde e 5.000 a 10.000 eV em azul. A imagem combina observações feitas pela sonda XMM-Newton da Agência Espacial Europeia em 16 de março e 16 de outubro de 2014. • NASA/ESA/XMM-Newton/Younes et al.
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5 de 13A explosão de raios X (GRB) 151027B de 2015, a milésima explosão detectada pelo Swift (ao centro), é mostrada nesta imagem composta de raios X, ultravioleta e luz visível. Os raios X foram capturados pelo Telescópio de Raios X do Swift, que começou a observar o campo 3,4 minutos após o Telescópio de Alerta de Explosões (BAT) detectar a explosão. O Telescópio Ultravioleta/Óptico (UVOT) do Swift iniciou as observações sete segundos depois e detectou fracamente a explosão na luz visível. A imagem inclui raios X com energias de 300 a 6.000 elétron-volts, provenientes principalmente da explosão, e luz de menor energia vista através dos filtros visível, azul e ultravioleta do UVOT (mostrados, respectivamente, em vermelho, verde e azul). A imagem tem uma exposição cumulativa de 10,4 horas. • NASA/Swift/Phil Evans
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6 de 13Em 2014, o telescópio Swift detectou uma série recorde de erupções de raios X emitidas por DG CVn, um sistema binário próximo composto por duas estrelas anãs vermelhas, como mostrado nesta ilustração artística. • Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA
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7 de 132013 Esta composição do remanescente de supernova G306.3-0.9 combina observações do Observatório de Raios X Chandra da NASA (azul), dados infravermelhos adquiridos pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA (vermelho e ciano) e observações de rádio (roxo) do Australia Telescope Compact Array. • NASA/CXC/Universidade de Michigan/M. Re/Observatório de Raios X Chandra
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8 de 13Em 2012, um magnetar, como mostrado nesta ilustração artística, era uma esfera do tamanho de uma cidade com mais massa que o Sol e ostentando os campos magnéticos mais fortes conhecidos. Mudanças abruptas no campo magnético podem resultar em poderosas erupções (à esquerda). • Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA
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9 de 13Divulgação de imagem da NASA em 6 de abril de 2011. Imagens dos telescópios ultravioleta/óptico (branco, roxo) e de raios X (amarelo e vermelho) do Swift foram combinadas nesta visão da GRB 110328A. A explosão foi detectada apenas em raios X, coletados durante um período de 3,4 horas em 28 de março. • NASA/Swift/Stefan Immler
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10 de 13Esta imagem de 2009 combina dados dos telescópios ultravioleta/óptico (azul, verde) e de raios X (laranja, vermelho) do Swift. Nenhuma luz visível acompanhou a explosão, o que sugere uma grande distância. A imagem tem 6,3 minutos de arco de largura. • NASA/Swift/Stefan Immler
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11 de 13Em 2008, o telescópio espacial Swift fotografou o brilho residual extremamente luminoso da explosão GRB 080319B usando seus telescópios XRT (à esquerda) e UVOT (à direita). Na época, esse foi o brilho residual de uma explosão de raios gama mais intenso já observado. • NASA/Swift/Stefan Immler
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12 de 13Em 9 de janeiro de 2008, o telescópio Swift captou um intenso sinal de raios X proveniente da explosão de uma estrela. Alguns dias depois, a supernova SN 2008D tornou-se visível. • NASA/Equipe Científica Swift/Stefan Immler
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13 de 13Imagem de alta resolução e amplo campo da área ao redor de SGR1806-20, vista em comprimentos de onda de rádio. SGR1806-20 não pode ser visto nesta imagem gerada a partir de dados de rádio anteriores, coletados quando SGR1806-20 estava em estado de silêncio radioelétrico. A seta indica a posição de SGR1806-20 na imagem. • Universidade do Havaí/NASA
O desaparecimento de Swift foi acelerado por um aumento na atividade solar nos últimos dois anos, quando o Sol atingiu o pico de seu ciclo de 11 anos em 2024.
Erupções solares intensas e ejeções de massa coronal causaram a expansão da atmosfera terrestre, o que intensificou o arrasto sobre o Swift, levando os cientistas a prever que ele desceria em direção ao nosso planeta neste outono.
A Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, mobilizou-se às pressas para realizar um esforço de última hora para estabilizar o observatório Swift no início deste ano, lançando a missão de resgate em apenas nove meses. A empresa produziu rapidamente uma espaçonave chamada LINK, que tinha como objetivo capturar o telescópio e colocá-lo de volta em uma órbita estável. Mas a missão falhou algumas semanas após o lançamento da LINK, em julho, quando o satélite perdeu o controle no espaço antes de alcançar o observatório Swift.
Mais uma tentativa de resgate
Com o destino do Swift selado, os cientistas da missão religaram lentamente os instrumentos do telescópio para coletar dados e observações até o fim. Os instrumentos haviam sido desligados por meses para economizar energia e mitigar a rapidez com que a espaçonave saía de órbita.
O Observatório Swift, que não possui um substituto observacional estabelecido em vista, tem servido como uma ferramenta multifuncional de astrofísica em órbita baixa da Terra desde o seu lançamento em novembro de 2004.