As geleiras são grandes e espessas massas de neve que se comprimem em gigantescas placas de gelo ao longo de muitos séculos em terra firme. Movendo-se lentamente para baixo devido à força da gravidade, a maioria dessas formações surgiu durante a última Era Glacial, período que terminou há mais de 10.000 anos.
Atualmente, cerca de 2% de toda a água do planeta está congelada nessas estruturas, cujas idades variam de algumas centenas a milhares de anos. A maior parte delas se localiza nas regiões polares, como a Groenlândia, o Ártico canadense e a Antártica, além de áreas montanhosas mais próximas do Equador, a exemplo da Cordilheira dos Andes, que abriga algumas das maiores geleiras tropicais do mundo.
A ciência dos glaciologistas e os sinais do passado
Os especialistas que se dedicam a estudar essas massas congeladas são chamados de glaciologistas, profissionais que iniciaram suas pesquisas ainda no século XIX para buscar respostas sobre as eras glaciais do passado. Ao longo da história do planeta, alternaram-se períodos mais frios, propícios para a formação do gelo, e ciclos mais quentes, marcados pelo derretimento.
Hoje, esses pesquisadores analisam as geleiras em busca de indícios sobre o aquecimento global. Fotografias e pinturas antigas comprovam que essas gigantescas placas têm derretido e recuado das regiões montanhosas ao longo do tempo, encolhendo ou até desaparecendo em ritmo acelerado nas últimas décadas.
O impacto do derretimento no nível dos oceanos
Entre os cientistas que acompanham essas transformações está Erin Christine Pettit, glaciologista da Universidade do Alasca Fairbanks. A pesquisadora observa e mede o fluxo, a fratura e o recuo das estruturas para compreender a dinâmica desse ecossistema.
Com esses dados em mãos, Pettit calcula quanta água chega aos oceanos vinda do descongelamento das placas. O derretimento acelerado dessas massas congeladas é um dos fatores que contribuem diretamente para a elevação global do nível do mar.