Em 1958, durante o governo de Mao Zedong, a China implementou uma campanha para erradicar a população de pardais no país, sob a premissa de que as aves consumiam grãos e prejudicavam a produção agrícola.
A medida, contudo, reduziu o controle natural de insetos nas lavouras e causou a proliferação de pragas que afetaram as colheitas.
A Campanha das Quatro Pragas e os métodos de extermínio
A ofensiva contra as aves integrou a chamada Campanha das Quatro Pragas, diretriz que visava também a eliminação de ratos, moscas e mosquitos para alterar as condições sanitárias e expandir a oferta de alimentos.
Para atingir o objetivo, moradores de áreas urbanas e rurais foram mobilizados para bater panelas, frigideiras e tambores. O barulho contínuo impedia o pouso dos pássaros, provocando a morte das aves por exaustão. As ações incluíram ainda a destruição de ninhos e a aplicação de venenos.
Desequilíbrio ecológico e proliferação de gafanhotos
A estratégia governamental desconsiderou que os pardais se alimentavam de insetos prejudiciais às plantações, sobretudo no período de reprodução. Sem a presença dos predadores, houve expansão populacional de gafanhotos, que intensificaram os danos às safras.
A queda na produção agrícola coincidiu com a Grande Fome Chinesa, ocorrida entre 1959 e 1961 durante o programa Grande Salto Adiante. O período de escassez decorreu de fatores múltiplos, como políticas de produção e eventos climáticos adversos, mas a eliminação das aves contribuiu para o agravamento da situação.
Impactos mensurados nas safras de arroz e trigo
Um estudo publicado em 2025 por pesquisadores ligados à Universidade de Chicago e ao National Bureau of Economic Research (NBER) analisou estatísticas históricas de produção e mortalidade do período.
Os dados apontam que regiões com maior adequação geográfica à presença de pardais registraram reduções adicionais de 5,3% na produção de arroz e de 8,7% na de trigo, em comparação com locais de menor ocorrência da espécie.
A pesquisa estima que os impactos decorrentes da campanha tenham contribuído para cerca de 2 milhões de mortes adicionais durante a crise alimentar.
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Revisão da diretriz em 1960
Em resposta às consequências ambientais e agrícolas observadas no campo, o governo chinês retirou os pardais da lista de eliminação em 1960. A ave foi substituída pelos percevejos na campanha nacional.
O episódio é registrado na história ambiental como exemplo dos impactos causados pela intervenção em ecossistemas sem a consideração do papel biológico desempenhado pelas espécies.