Uma manobra rara de um satélite de fabricação russa pode tê-lo aproximado a menos de um quilômetro e meio de um satélite comercial de observação da Terra, que pode ser usado para fornecer serviços de segurança nacional a países como a Ucrânia.
Não está claro o que, exatamente, o satélite russo, chamado Kosmos 2612 ou Cosmos 2612, pretendia realizar com sua aproximação. Mas o comportamento foi consistente com operações de encontro e proximidade, ou manobras realizadas em órbita projetadas para aproximar duas espaçonaves, afirmou a empresa de serviços de monitoramento orbital LeoLabs, que rastreia lixo espacial e atividades na órbita da Terra, em um comunicado.
“Embora a intenção permaneça incerta, o comportamento justifica o monitoramento contínuo”, acrescentou a LeoLabs no comunicado.
Embora o encontro ou acoplamento de duas naves espaciais aconteça o tempo todo no espaço, as ações da Kosmos 2612 podem marcar a primeira vez que uma espaçonave se aproximou de outra sem permissão, observou Jonathan McDowell, astrofísico e analista espacial, em uma publicação nas redes sociais.
O satélite de observação, chamado Iceye-X36, é operado pela Iceye, uma empresa multinacional com escritórios nos Estados Unidos, Finlândia e vários outros países da Europa e da Ásia.
Em comunicado divulgado na segunda-feira, a empresa afirmou: “Estamos cientes da situação e acompanhando-a de perto. Nossa arquitetura de constelação foi projetada para continuidade e resiliência”. Um porta-voz se recusou a comentar o assunto.
O Iceye-X36 utiliza a tecnologia de radar de abertura sintética, ou SAR, que “permite a criação de imagens de alta resolução dia e noite, independentemente das condições climáticas”, segundo a Nasa.
Objetivos potenciais
A constelação de satélites da Iceye tem sido usada para apoiar “as Forças Armadas da Ucrânia com consciência situacional persistente em prazos táticos”, de acordo com um comunicado de imprensa de janeiro que detalhava um acordo ampliado entre a empresa e a Ucrânia. Não ficou imediatamente claro se o ICEYE-X36, especificamente, foi usado para apoiar operações militares ucranianas. A Iceye se recusou a comentar.
Indícios de que espaçonaves militares russas podem ter tentado se aproximar de satélites operados pela Iceye surgiram desde maio, quando quatro satélites controlados pela Rússia ajustaram suas órbitas para se alinharem com o Iceye-X36, de acordo com um relatório de junho do Royal United Services Institute (RUSI), uma organização de pesquisa em defesa e segurança sediada no Reino Unido.
Em seguida, no dia 15 de outubro, o satélite Kosmos 2612 fez uma rápida aproximação ao Iceye-X36, reduzindo sua distância de 350 quilômetros (217 milhas) para menos de 5 quilômetros (3 milhas) no início da manhã do dia 16 de outubro, de acordo com a LeoLabs.
A Kosmos 2612 pareceu então manter a distância, “fazendo pequenos ajustes” para “manter uma posição relativa próxima” durante todo o fim de semana, disse a LeoLabs na segunda-feira.
“A análise indica que a aeronave se aproximou a cerca de 500 metros durante parte do evento — no entanto, é importante observar que as estimativas exatas de separação apresentam incertezas devido às manobras repetidas e à geometria de rastreamento complexa”, disse a LeoLabs.
A CNN entrou em contato com o Ministério da Defesa e das Forças Aeroespaciais da Rússia e com a agência espacial russa, Roscosmos, para obter comentários.
Na segunda-feira, o satélite Kosmos 2612 começou a se afastar do Iceye-X36, informou a LeoLabs. As manobras demonstradas pelo veículo russo poderiam ter sido usadas para “inspecionar, caracterizar, seguir ou potencialmente interferir com outra espaçonave”, segundo a empresa.
“Embora este evento, e as capacidades demonstradas, não estabeleçam uma intenção hostil”, afirmou a LeoLabs, “demonstra, contudo, capacidades que poderiam apoiar a coleta de informações, a inspeção em órbita, a sinalização coercitiva, a interferência ou a preparação para futuras operações contra-espaciais.”
O relatório da RUSI também detalhou vários objetivos potenciais que a Rússia pode ter ao se aproximar de um dos satélites da Iceye. A manobra poderia ser uma tática de intimidação ou uma tentativa de interferir nas operações da Iceye por meio de “bloqueio”, uma técnica de interferência que usa ruído de rádio para impedir a comunicação entre satélites.
“O leque de opções para a proteção do satélite ICEYE é atualmente limitado”, afirma o relatório do RUSI, “e a defesa e proteção de satélites representam um dilema notório”.