O Papai Noel, ícone cultural mais famoso do Natal, é facilmente associado ao clima frio do Polo Norte, às renas e aos iglus. Mas o lado católico da história sugere que a figura do bom velhinho surgiu com base em São Nicolau de Mira, bispo que viveu em uma região onde a neve dificilmente alcança.
Nicolau nasceu em Lícia, na Turquia, no século III d.C. Sua vida, desde a juventude, foi marcada pela obediência e bondade, dedicando a riqueza que herdou após a morte dos pais à assistência dos necessitados, enfermos e pobres.
Um de seus feitos mais famosos diz respeito a um vizinho que não tinha dinheiro suficiente para o dote das três filhas. Para livrá-las da prostituição, Nicolau colocou dinheiro em um pano, jogou-o pela janela da casa do vizinho e saiu correndo para não ser visto. Graças àquele presente, a primogênita conseguiu se casar.
Nicolau repetiu o gesto outras duas vezes, mas, na terceira noite, o pai das moças saiu rápido de casa para saber quem era aquele benfeitor. Mas o Santo lhe pediu para não dizer nada a ninguém. Semelhante à história do bispo, o Papai Noel entrega os presentes em segredo, descendo pela chaminé enquanto as crianças dormem.
Nos Países Baixos, a festa invernal de São Nicolau, realizada anualmente nos dias 5 e 6 de dezembro e que celebra a proteção das crianças, deu origem à tradição infantil da espera de presentes: nas vésperas da festa do Santo, as crianças deixam sapatos ou meias sobre uma cadeira ou ao lado da lareira e vão dormir, confiantes de encontrá-los no dia seguinte cheios de doces e presentes.
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