A maior geleira do planeta está derretendo “de forma mais agressiva” do que se previa, o que significa que seus impactos na elevação global do nível do mar podem ser o dobro das estimativas atuais, de acordo com uma nova pesquisa realizada por uma equipe de glaciologistas.
A geleira Thwaites, na Antártida Ocidental — apelidada de Geleira do Apocalipse devido à catástrofe que seu colapso desencadearia — é uma grande incógnita quando se trata de prever a elevação global do nível do mar.
A geleira, do tamanho da Flórida e localizada em um dos lugares menos acessíveis da Terra, vem recuando há décadas e o derretimento de seu gelo contribui atualmente com cerca de 4% para a elevação global do nível do mar.
Mas os mecanismos por trás de seu recuo são excepcionalmente complexos, tornando difícil traçar com precisão o seu futuro.
Trata-se de uma tarefa vital, pois a represa Thwaites contém água suficiente para elevar o nível do mar em mais de 60 centímetros caso se rompa. Como também funciona como uma espécie de rolha, retendo a vasta camada de gelo da Antártida, seu colapso poderia levar a uma elevação do nível do mar de cerca de 3 metros, devastando comunidades costeiras de Miami a Manila.
Glaciologistas da Universidade da Califórnia, Irvine, e do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa desenvolveram um novo modelo de camada de gelo que, segundo eles, reflete melhor o que está acontecendo sob esse gigante de gelo.
O rápido recuo de Thwaites é impulsionado por processos em sua “linha de aterramento” — o ponto em que o gelo se eleva do fundo do mar e começa a flutuar no oceano como uma plataforma de gelo.
Mas, embora os modelos típicos de calotas polares tendam a considerar a linha de aterramento como algo fixo e praticamente estável, “chegamos a reconhecer uma configuração diferente sob as principais geleiras que terminam nos oceanos da Terra”, disse o autor principal do relatório, Mattia Poinelli, cientista do projeto na UCLA e pesquisador de ciências do sistema terrestre na UC Irvine na época do estudo.
Dados de satélite revelam que a linha de aterramento é, na verdade, uma “zona de aterramento”, às vezes com quilômetros de largura, onde a água do mar entra e sai constantemente com as marés, elevando e abaixando o gelo espesso em um processo conhecido como “bombeamento de maré”. Isso permite que a água do oceano, relativamente quente, penetre “profundamente sob as camadas de gelo, causando um derretimento vigoroso”, disse Poinelli.
Quando os cientistas ajustaram os modelos para incluir o conceito de zona de aterramento, descobriram que Thwaites poderia contribuir com até 3 centímetros para a elevação do nível do mar até 2100 — o dobro das estimativas anteriores — mesmo sem um aquecimento global adicional, de acordo com as descobertas publicadas na segunda-feira na revista Nature Communications.
O terreno onde se situa Thwaites tem uma inclinação descendente, o que significa que, à medida que a geleira derrete, mais gelo fica exposto à água quente do oceano. A topografia é, no entanto, complicada por duas cristas subaquáticas importantes, que “prendem” o gelo, impedindo-o de fluir mais rapidamente para o oceano.
O estudo constatou que os processos de derretimento na zona de ancoragem da geleira Thwaites estão acelerando o desprendimento do gelo de uma grande crista chamada Crista Mouginot. Há 60% de chance de que o gelo se desprenda completamente até o final do século, após o que a geleira provavelmente recuará rapidamente pela encosta rochosa em direção à próxima crista principal.
Os resultados sugerem que os impactos da perda de Thwaites podem ter sido subestimados. Uma elevação do nível do mar de 3 centímetros pode não parecer muito, mas é suficiente para aumentar consideravelmente os perigos para as populações costeiras.
Os resultados “preveem um risco e uma exposição a inundações costeiras maiores do que o previsto para as próximas décadas”, afirmou Eric Rignot, um dos autores do relatório e professor de ciências do sistema terrestre na UC Irvine.
Ted Scambos, um cientista pesquisador sênior do Centro de Ciências da Terra e Observação da Universidade do Colorado em Boulder, que não participou da pesquisa, disse que as descobertas podem ser “um divisor de águas para a previsão do nível do mar a partir de Thwaites”.
Mas ele e outros especialistas alertam que são necessárias mais pesquisas para entender os impactos dos diferentes processos de derretimento da zona de aterramento, principalmente obtendo dados diretos de baixo da geleira.
“A realidade é que ainda precisamos descobrir muito sobre os processos na zona de aterramento para podermos fazer previsões confiáveis sobre a velocidade com que o gelo desaparecerá”, disse Robert Larter, geofísico marinho do British Antarctic Survey, que também não participou do estudo. O ambiente sob Thwaites, que é de difícil acesso, é ainda mais complexo do que o descrito no artigo, acrescentou.
O próximo passo é obter dados observacionais da linha de aterramento de Thwaites, disse Rignot. Os cientistas planejam viajar até lá em 2028 para instalar instrumentos capazes de documentar a entrada e saída de água do mar.
“Já temos conhecimento dos impactos das mudanças climáticas nas sensíveis camadas de gelo do nosso planeta há décadas”, disse Rignot, “mas a crescente percepção, adquirida nos últimos anos, do que realmente está acontecendo na parte inferior de geleiras como a Thwaites está gerando um sentimento de alarme ainda maior.”
Ele afirmou que o mundo precisa reduzir agora a poluição que aquece o planeta para limitar os impactos, mas alertou: “mesmo que o façamos, podemos esperar níveis do mar mais altos no futuro, como resultado dos danos já causados”.