Quando o sol atinge seu ponto mais alto sobre a linha meridiana que se estende de norte a sul a partir do Observatório Real de Greenwich, em Londres, com 351 anos de história, é meio-dia no Horário Médio de Greenwich (GMT), um ponto de referência tangível e físico que ajudou a estabelecer o sistema de fusos horários mundial.
A medição do tempo sempre dependeu da rotação da Terra e da posição do Sol ou da Lua no céu. Antes de observatórios como o de Greenwich, os humanos usavam relógios de sol, basicamente uma vara fincada no chão que projetava sombras conforme o Sol se movia no céu. Mas essa antiga ligação entre a Mãe Terra e os relógios modernos parece estar prestes a ser rompida.
Os responsáveis internacionais pela medição do tempo devem votar nesta quinta-feira (15) uma proposta para eliminar o que é conhecido como segundo intercalar, uma ligação minúscula, mas considerada importante por muitos, entre a rotação da Terra e o padrão de tempo mundial usado em infraestruturas críticas, como telecomunicações, redes elétricas e computadores.
Inserido nos relógios globais 27 vezes desde 1972, o segundo intercalar permite que dois sistemas de tempo funcionem em sincronia: o tempo astronômico, há muito ancorado pela rotação da Terra e medido por observatórios, e o Tempo Universal Coordenado (UTC), o padrão global definido por relógios atômicos ultraprecisos desenvolvidos na década de 1950. Esses relógios de última geração, construídos em laboratório, dependem do rastreamento das vibrações naturais, ou tiques, dos átomos.
Os dois métodos de medição do tempo diferem porque a Terra não gira em um ritmo constante, mas oscila, o que a torna essencialmente um relógio “ruim”, disse Jeff Sherman, líder de grupo da Divisão de Tempo e Frequência do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia em Boulder, Colorado.
Essa oscilação resulta de vários fatores, como a atração gravitacional da Lua, mudanças nas profundezas do núcleo do planeta e o movimento da água e do gelo na superfície da Terra, um efeito que é exacerbado pelo derretimento das calotas polares devido à crise climática.
“Temos que escolher se o mais importante é a noção de tempo fornecida por objetos no céu diretamente acima, digamos, da longitude de Greenwich”, disse ele, referindo-se ao meridiano de Greenwich que marca o meridiano de 0 graus. “Ou se decidimos seguir o que acreditamos serem relógios de laboratório, artificiais, mais estáveis”, acrescentou Sherman.
Os segundos bissextos serviram como um meio-termo entre os dois sistemas de medição do tempo. A maioria das pessoas nunca os percebe, ao contrário do ano bissexto, que adiciona um dia extra a fevereiro a cada quatro anos para compensar a discrepância entre o calendário gregoriano, usado na maior parte do mundo, e o tempo que a Terra leva para completar uma órbita ao redor do Sol.
Mas a inclusão de segundos intercalares, que ocorre em intervalos irregulares e é anunciada com apenas seis meses de antecedência, cria problemas para operadores de servidores de dados, sistemas de negociação financeira de alta frequência e outras infraestruturas que dependem da precisão da cronometragem para funcionar corretamente.
O segundo extra causou a queda do Reddit e do LinkedIn e derrubou o sistema de reservas da Qantas em 2012. E quando o segundo bissexto mais recente foi adicionado no final de 2016, os clientes do provedor de computação em nuvem Cloudflare sofreram breves interrupções ou atrasos depois que seus servidores não conseguiram lidar adequadamente com a introdução do segundo bissexto. Grandes empresas de tecnologia, como a Meta, vêm pedindo seu fim, descrevendo o segundo bissexto como “uma grande fonte de problemas”.
Por que perder o segundo intercalar?
Os 69 estados-membros do BIPM (Bureau Internacional de Pesos e Medidas), uma organização intergovernamental que define padrões de medição, se reunirão esta semana em Versalhes, perto de Paris. O grupo, conhecido pela sigla francesa BIPM, votará uma resolução para abolir o segundo intercalar, uma medida que entraria em vigor em maio de 2027. É necessária a aprovação da maioria para aprovar a proposta, afirmou Patrizia Tavella, diretora do departamento de tempo do BIPM.
Quando o tempo atômico foi introduzido, disse Tavella, era importante mantê-lo atrelado ao tempo astronômico, pois as ferramentas de navegação ainda dependiam de métodos celestes tradicionais e da medição do tempo por meio de observações. Com o advento do GPS, no entanto, isso deixou de ser necessário. “Essa correção no tempo se tornou um problema sério para as aplicações modernas”, acrescentou.
Os membros do BIPM discutem a transição para o que Tavella chamou de Tempo Universal Coordenado Contínuo há mais de 20 anos, observou ela. Na última reunião do grupo, em 2022, os países membros votaram a favor de uma resolução que pedia um plano para eliminar gradualmente o segundo intercalar até 2035.
No passado, alguns países, como a Rússia e o Reino Unido, opuseram-se à eliminação do segundo intercalar, observou ela. A oposição da Rússia em 2022 decorria do facto de o seu Sistema Global de Navegação por Satélite, ou GLONASS, incorporar segundos intercalares, ao contrário de outros sistemas de navegação por satélite, como o GPS dos Estados Unidos e o Galileo da União Europeia, que não o fazem. O Reino Unido opôs-se outrora devido à sua ligação cultural ao papel fundamental que Greenwich desempenhou na história do tempo, mas a sua posição alterou-se entretanto, acrescentou.
Debate urgente sobre cronometragem
Desde a última reunião dos cronometristas mundiais em 2022, o debate sobre a abolição do segundo intercalar ganhou urgência devido à perspectiva de algo sem precedentes: em breve será necessário subtrair, em vez de adicionar, um segundo, conhecido como segundo intercalar negativo, segundo especialistas.
A tendência de longo prazo da rotação da Terra é de desaceleração, mas, no curto prazo, parece estar acelerando, o que pode exigir a subtração de um segundo do Tempo Universal Coordenado para manter a correspondência entre o tempo astronômico e o tempo atômico.
Um relatório de 2025 do Serviço Internacional de Rotação da Terra e Sistemas de Referência (International Earth Rotation and Reference Systems Service), um consórcio com sede em Frankfurt, Alemanha, encarregado de monitorar a rotação da Terra, estimou que a probabilidade de um segundo intercalar negativo aumentaria acentuadamente nos próximos anos, atingindo uma probabilidade de 30% até 2035, de acordo com o BIPM.
Apagar um segundo nunca foi tentado antes e poderia causar estragos no mundo atual, onde o registro digital de tempo é constante. O BIPM afirmou que os operadores de infraestrutura crítica estão “em grande parte despreparados” para tal medida. “A preparação criaria, para os setores que dependem da sincronização de tempo, a necessidade de investimento financeiro, cujo valor é estimado como semelhante ao gasto com os preparativos para o bug do milênio”, disse a organização, referindo-se ao Y2K, uma falha de computador que os programadores previram que poderia causar graves problemas sistêmicos após 31 de dezembro de 1999.
No entanto, nem todos concordam que seja necessário abandonar o segundo intercalar.
Os desafios técnicos da incorporação de segundos intercalares, sejam eles negativos ou positivos, em sistemas digitais foram exagerados, de acordo com Marek Ziebart, professor de geodesia espacial do University College London, que afirmou haver valor em manter a escala de tempo fundamental do mundo alinhada com a rotação da Terra.
“Temos um sistema em funcionamento que utiliza segundos intercalares. Funciona. Mantém a escala de tempo que todos nós usamos no dia a dia”, disse Ziebart. “Se abolirmos o segundo intercalar, muita coisa terá que mudar. As pessoas terão que verificar seus softwares, redesenhá-los, corrigi-los.”
Ele acrescentou que também era “intelectualmente reconfortante” manter uma escala de tempo atrelada à rotação da Terra. “Existe uma relação intrínseca para os seres humanos entre rotação e tempo”, disse ele. “Isso se relaciona conosco como animais. Somos movidos por essas periodicidades do nascer e do pôr do sol.”
Entre na ‘hora bissexta’
Em vez de lidar com segundos intercalares positivos e negativos, a resolução BIPM propõe essencialmente que o tempo atômico possa se distanciar gradualmente do tempo astronômico. Isso significa que a cronometragem oficial se tornaria independente da rotação da Terra e que nenhum segundo intercalar seria adicionado aos relógios.
No entanto, a proposta recomenda que a diferença máxima entre o tempo atômico e o tempo astronômico não exceda 3.600 segundos, ou uma hora. Seriam necessários mais de 3.000 anos para que tal diferença ocorresse, afirmou Tavella, do BIPM.
A medida essencialmente transfere o problema para as gerações futuras, que terão de decidir se adotam ou não uma “hora bissexta”, disse Louise Devoy, curadora sênior do Observatório Real de Greenwich . A medição do tempo poderá ser drasticamente diferente então. Talvez os relógios atômicos de hoje, sintonizados com as vibrações constantes dos átomos de césio, possam um dia parecer tão antiquados quanto os relógios de sol.
“Não consigo imaginar que mudemos isso de forma tão drástica que se torne perceptível em nosso dia a dia. Ainda temos nossas rotinas diárias, nosso ritmo circadiano natural, nossa necessidade de estar sob a luz do dia”, disse Devoy.
Para a maioria, incluindo ela mesma, abandonar o segundo intercalar seria uma mudança nos bastidores que faria pouca diferença prática. “É simplesmente a forma como nossas vidas mudaram”, disse ela. “Somos muito dependentes da tecnologia agora.”