O furacão Isaias avança em direção à costa do Golfo dos EUA em um momento em que há praticamente nenhuma margem para erros no sistema energético global.
O maior risco é que inundações extremas, ventos ou apagões causados pela tempestade de categoria 3 interrompam, danifiquem ou até destruam refinarias.
O mundo já depende das refinarias americanas para processar o máximo de petróleo possível, a fim de compensar a escassez de combustível causada pela guerra no Oriente Médio e pela Rússia.
Analistas alertam que até mesmo uma pequena interrupção poderia provocar uma grande alta nos preços da gasolina, do diesel e do combustível de aviação.
“Há tolerância zero para qualquer interrupção agora”, disse Tom Kloza, principal consultor de energia da Gulf Oil. “Se perdermos uma refinaria — mesmo que por apenas algumas semanas — isso pode se manifestar em preços muito altos muito rapidamente.”
Além do perigo às refinarias vitais, a tempestade retirou temporariamente de operação quase dois terços da produção de petróleo no Golfo do México. E há o risco de que o furacão Isaias atrase entregas cruciais de combustível à Flórida.
A boa notícia, relativamente falando, é que a trajetória da tempestade desviou o suficiente para o leste, o que pode poupar a maioria — embora não todas — das refinarias da costa do Golfo. Espera-se que as refinarias da Louisiana evitem o pior da tempestade.
Dada a trajetória atual da tempestade, Lipow disse estar “menos preocupado” com o risco ao sistema como um todo do que há alguns dias.
Refinarias do Mississippi e do Alabama em foco
Ainda assim, Lipow afirma que duas grandes refinarias correm risco significativo com a tempestade: a instalação da Chevron em Pascagoula, Mississippi, e a instalação da Vertex em Mobile, Alabama.
Juntas, elas processam um total combinado de 466.000 barris por dia, representando cerca de 2,4% da capacidade de refino do país, segundo Lipow.
“O furacão Isaias é um evento de fornecimento de combustível que atinge um sistema já sobrecarregado pela guerra com o Irã“, disseram analistas do Jefferies em um relatório. “Uma pequena interrupção agora tem consequências desproporcionais nos preços.”
A grande questão é se as inundações extremas ou os apagões na região forçarão as refinarias da Chevron e da Vertex a pararem por um período significativo.
Lipow observa que pode levar até duas semanas para reiniciar completamente as refinarias, mesmo que elas não sofram danos.
“Inundações severas podem deixar uma refinaria fora de operação por meses”, disse Lipow.
O furacão Ida, em 2021, causou danos significativos às refinarias, forçando múltiplas paralisações.
Aquela tempestade de categoria 4 desencadeou inundações tão extremas que a Phillips 66 acabou encerrando as operações de sua refinaria Alliance, em Belle Chasse, Louisiana. Os reparos eram tão custosos que a empresa optou por converter a instalação em um terminal.
Kloza, o executivo da Gulf Oil, disse suspeitar que tanto a refinaria da Chevron quanto a da Vertex evitarão danos catastróficos.
“Não acho que o furacão vai destruir essas duas refinarias. Mas é preciso se preocupar com os serviços públicos. Se não há energia, não é possível operar. Essa é a maior ameaça”, disse Kloza.
No mês passado, uma refinaria da ExxonMobil em Joliet, Illinois, enfrentou problemas de energia que forçaram a instalação a ficar offline. Os preços da gasolina e do diesel dispararam, evidenciando a baixa margem de erro no sistema.
Se alguma refinaria paralisar por causa do furacão, isso forçará os fornecedores a retirar mais combustível de estoques já escassos, que funcionam como amortecedores durante as crises.
Os estoques comerciais de gasolina e diesel estão historicamente baixos para esta época do ano, devido à escassez de combustível causada por interrupções no exterior, na China, no Oriente Médio e na Rússia.
Os estoques de diesel, o combustível essencial que movimenta a economia moderna, estão no menor nível sazonal desde que os dados federais começaram a ser registrados, em 1982.
63% da produção de petróleo do Golfo paralisada
O furacão Isaias já perturbou a produção de petróleo no Golfo do México.
Até o meio-dia de sexta-feira, as empresas petrolíferas interromperam cerca de 72% da produção diária de petróleo do Golfo do México como medida de precaução.
Supondo que não haja danos, essas instalações deverão ser capazes de retomar a produção em pouco tempo.
Outro problema potencial é o abastecimento de gasolina e combustível na Flórida, um estado que depende de remessas das refinarias da Costa do Golfo por não possuir nenhuma refinaria de grande porte.
Lipow afirmou que provavelmente haverá alguns atrasos “leves” no fornecimento de combustível à Flórida, pois os petroleiros precisam aguardar a passagem da tempestade antes de cruzar o Golfo do México.
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