Morre Margaret Hamilton, pesquisadora pioneira que ajudou a criar o campo da engenharia de software e, cujo código contribuiu para que os astronautas da Apollo da NASA chegassem à Lua e vencessem a corrida espacial do século XX. A cientista tinha 90 anos.
O MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts), antigo empregador de Margaret, confirmou a morte em uma publicação do departamento de aeronáutica e astronáutica. Ela morreu no último dia 30 de setembro e a causa da morte não foi divulgada.
Foi durante seu período trabalhando no MIT, onde começou a trabalhar em 1959 e permaneceu até meados da década de 1970, que Hamilton gerenciou a Divisão de Engenharia de Software do Laboratório de Instrumentação do MIT. A divisão fechou um contrato com a NASA em 1961. Ela acabou liderando uma equipe de 100 engenheiros que projetou o software para guiar as missões Apollo da NASA.
Por meio de seu trabalho, Hamilton também é reconhecida como uma das fundadoras da área de engenharia de software, um termo que ela popularizou, ao ajudar a estabelecê-la como uma prática profissional.
“Dizer que Margaret Hamilton foi uma pioneira, dizer que ela estava à frente de seu tempo, seria um eufemismo enorme”, disse Olivier de Weck, professor do Programa Apollo e chefe interino do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT, em um comunicado.
“Ela era engenheira de software em uma época em que esse campo estava em seus primórdios, e não apenas desenvolveu códigos avançados por conta própria, como também liderou uma equipe que utilizou essa tecnologia nascente para desenvolver um dos sistemas mais complexos que a humanidade já havia criado.”
Hamilton foi homenageada em 2016 com a Medalha Presidencial da Liberdade pelo presidente Barack Obama por sua contribuição à ciência e à exploração espacial.
Prevenção de erros pioneira
Segundo o MIT, Hamilton nasceu em Paoli, Indiana, em 1936, e estudou na Universidade de Michigan antes de se formar em matemática pelo Earlham College, também em Indiana. Ela começou a trabalhar no MIT enquanto seu marido estudava direito em Harvard.
Ao trabalhar no desenvolvimento de softwares essenciais para as naves espaciais, tanto os módulos de comando quanto os módulos de pouso lunar, que completaram os históricos voos Apollo da NASA, Hamilton é reconhecido por tornar o sistema mais robusto e resistente a acidentes.
Uma das medidas de segurança que ela introduziu e que é frequentemente citada foi “o erro de Lauren”, de acordo com o MIT, que recebeu esse nome em homenagem à sua filha e foi descoberto quando a menina, então com 4 anos, estava mexendo em um simulador do módulo de comando Apollo.
“Ela gostava de brincar de astronauta porque me via fazendo isso em algumas simulações que fazíamos”, lembrou Hamilton mais tarde em um projeto de história oral. “Era uma simulação de hardware porque queríamos testar como o software funcionava com todos os outros elementos, o astronauta, o hardware. Então, me lembro de uma vez em que a simulação da Lauren travou e eu pensei: ‘Meu Deus, como isso aconteceu?’”
Assim, Hamilton programou mecanismos de segurança para evitar que um astronauta se deparasse com o mesmo problema em pleno voo, uma questão que teria consequências muito mais graves no espaço.
A NASA destacou um exemplo notável em que o trabalho de Hamilton ajudou a garantir o sucesso da missão: durante a famosa missão Apollo 11, em 1969, o software de Hamilton anulou uma tentativa equivocada de alterar o processamento primário do computador de bordo para um sistema de radar.
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A intervenção do software, que ocorreu apenas três minutos antes do primeiro pouso na superfície lunar, “permitiu que a missão continuasse em segurança”, disse a NASA . Após seu trabalho no programa Apollo, o Laboratório de Instrumentação do MIT se tornou independente e deu origem ao Laboratório Charles Stark Draper, agora conhecido como Laboratório Draper .
Hamilton não se juntou à empresa, optando por formar a sua própria, mas o CEO da Draper, Jerry Wohletz, afirmou em um comunicado divulgado pelo MIT na quarta-feira que Hamilton deixou uma “marca indelével”.
“Por meio de sua liderança e contribuições”, disse Wohletz, “ela ajudou a garantir que os astronautas da Apollo pousassem em segurança na superfície lunar e retornassem em segurança para casa. Honraremos seu legado em Draper para sempre.”
Legado
Em 2003, Hamilton também recebeu o prêmio Exceptional Space Act Award da NASA. O tecnólogo que indicou Hamilton para a homenagem, Paul Curto, disse na época: “Fiquei surpreso ao descobrir que ela nunca foi formalmente reconhecida por seu trabalho inovador.”
“Seus conceitos de software assíncrono, agendamento de prioridades, testes de ponta a ponta e capacidade de tomada de decisão com intervenção humana, como displays de prioridade, tornaram-se a base para o design de software ultraconfiável”, disse ele.