O aroma característico que surge após a precipitação em solos secos é resultado de uma reação química entre óleos vegetais, compostos bacterianos e o impacto das gotas de água sobre a terra. Identificado cientificamente na década de 1960, o fenômeno recebe o nome de petricor.
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A origem do termo e dos compostos
O termo petricor foi criado em 1964 pelos pesquisadores Isabel Joy Bear e Richard Thomas ao combinarem as palavras gregas petra (pedra) e ichor (sangue dos deuses).
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Durante períodos de seca, certas plantas secretam óleos contendo ácidos graxos, como o palmítico e o esteárico, que se acumulam no solo e nas rochas. Com o tempo, essas substâncias se dividem em moléculas menores e aromáticas, como aldeídos, cetonas e ácidos carboxílicos.
A ação da geosmina e dos aerossóis
Outro componente do odor é a geosmina, substância produzida por bactérias do solo chamadas actinomicetos durante a liberação de esporos. O sistema olfativo humano é capaz de detectar a geosmina em concentrações inferiores a 10 partes por trilhão.
Durante chuvas leves a moderadas, as gotas de água prendem minúsculas bolhas de ar ao atingirem superfícies porosas. Quando essas bolhas sobem e estouram na superfície, geram um spray de aerossóis que projeta as moléculas aromáticas no ar, permitindo que sejam transportadas pelo vento.