O foguete mais potente já construído, o Starship da SpaceX, alcançou a órbita pela primeira vez na segunda-feira, lançando satélites Starlink operacionais em um passo sem precedentes. A missão marcou o início de uma nova era e possivelmente o começo do fim de outra.
Com o aumento dos voos da Starship, a SpaceX deixou claro que irá descontinuar o uso de duas de suas criações mais icônicas: a espaçonave Dragon, que transporta astronautas e carga de e para a Estação Espacial Internacional, e o foguete Falcon 9, que dominou o mercado global de lançamentos por uma década.
Esses veículos não apenas revolucionaram a indústria espacial à sua maneira, como também continuam sendo essenciais para o trabalho em andamento na órbita da Terra, sem opções de backup claras. A possibilidade dessa perda já está causando pânico entre alguns operadores de satélites, afirmou Caleb Henry, diretor de pesquisa da empresa de análise Quilty Space.
“Para as pequenas operadoras de satélites, que tendem a ser mais empreendedoras, essa crise já vem se arrastando há pelo menos seis meses”, disse Henry. “Para captar recursos, as startups precisam demonstrar que têm um caminho viável para a órbita. Elas precisam agir rapidamente.”
O Falcon 9 da SpaceX tem sido, durante anos, uma rota crucial para levar satélites ao espaço. A perda do foguete poderia atrasar o desenvolvimento de novas tecnologias, como a conectividade direta com redes celulares, que promete eliminar áreas sem sinal, e centros de dados espaciais para computação de inteligência artificial, disse Henry.
Isso também poderia aumentar o custo de colocar certas espaçonaves em órbita, além de agravar um gargalo de lançamento iminente. Isso poderia dificultar que algumas empresas tirassem suas ideias do papel literalmente.
Espaço garantido
Operadoras de satélites comerciais já estão se apressando para garantir espaço nos foguetes Falcon 9, à medida que as vendas finais são concluídas. Henry afirmou que espera que a maior parte do espaço restante a bordo dos foguetes Falcon 9 já tenha sido vendida e que após o início de 2029 esses voos possam ser reservados exclusivamente para o governo dos EUA.
Até mesmo a Nasa, que atualmente considera a cápsula Dragon a única espaçonave de fabricação americana capaz de levar seus astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS), reconheceu a iminente aposentadoria dos veículos de trabalho da SpaceX.
“Não creio que seja segredo que a SpaceX pretende desativar plataformas mais antigas como Falcon e Dragon, concentrando-se em sua capacidade de próxima geração, a Starship”, disse Isaacman na segunda-feira.
Apesar do sucesso do Falcon e da Dragon, uma análise das demonstrações financeiras da SpaceX pode indicar razões financeiras para a aposentadoria desses veículos. Em seu primeiro relatório de resultados trimestrais , a SpaceX revelou que seu segmento espacial que inclui o Falcon, a Dragon e a Starship, teve um prejuízo de US$ 542 milhões. Em comparação, seu negócio de internet e conectividade Starlink gerou quase US$ 1,7 bilhão.
A expectativa é que a Starship continue custando milhões à SpaceX à medida que avança para além da fase de prototipagem. Mas um dos motivos pelos quais a SpaceX está disposta a investir pesado na Starship é que ela é simplesmente “muito melhor” para alcançar os objetivos de longo prazo da empresa, afirmou a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, em uma conferência recente. Portanto, faz sentido direcionar recursos para o futuro do megarroquete.
Ela acrescentou que o foco na Starship também visa garantir que a SpaceX permaneça na vanguarda do desenvolvimento de foguetes: “Se não tornarmos nossos próprios produtos e serviços obsoletos, alguém encontrará uma maneira de torná-los obsoletos por nós.”
Para o restante da indústria, isso poderia colocar a responsabilidade sobre uma série de tecnologias emergentes, desde veículos de lançamento não comprovados até uma espaçonave para astronautas problemática em desenvolvimento pela Boeing, que anteriormente apresentou mau funcionamento com dois astronautas da Nasa a bordo.
O ‘mito’ do Falcão
A SpaceX tem sido uma força transformadora no setor de lançamento de satélites comerciais há uma década.
Mas é um mito antigo na indústria que a SpaceX e o Falcon 9 tenham reduzido o preço do lançamento de satélites em órbita, de acordo com uma fonte familiarizada com as negociações com clientes, que falou anonimamente para discutir assuntos sensíveis do setor.
A SpaceX tem sido uma força transformadora no setor de lançamento de satélites comerciais há uma década.
Mas é um mito antigo na indústria que a SpaceX e o Falcon 9 tenham reduzido o preço do lançamento de satélites em órbita, de acordo com uma fonte familiarizada com as negociações com clientes, que falou anonimamente para discutir assuntos sensíveis do setor.
A grande maioria desses voos do Falcon foi dedicada ao lançamento dos satélites Starlink da própria SpaceX. Mas 17 deles foram para clientes, incluindo operadores de satélites comerciais, instituições de pesquisa e o governo dos EUA.
Uma das principais vias para chegar à órbita tem sido o programa de compartilhamento de lançamentos da SpaceX, ou missões “Transporter”, que permitiram que várias operadoras de satélites pagassem para preencher vagas ao lado de outros clientes a bordo de um voo do Falcon 9.
Quando voos como esses desaparecerem, é provável que isso agrave um gargalo de lançamento que já assola o setor, visto que a demanda para colocar satélites em órbita ultrapassou rapidamente a oferta de lançamentos disponíveis.
Essa crise no fornecimento de foguetes vem se agravando desde 2022, quando a Rússia invadiu a Ucrânia, o que imediatamente retirou os foguetes Soyuz e Proton russos do mercado comercial, observou Henry.
Além disso, a Amazon, que está implantando uma constelação de internet baseada no espaço para rivalizar com a Starlink da SpaceX, entrou em cena para comprar mais de 100 lançamentos de diversos fabricantes de foguetes.
“Essa é uma empresa que absorveu uma quantidade enorme do estoque disponível”, disse Henry.
Agora, a perda do Falcon 9 como meio de chegar à órbita deverá agravar o problema: “Tem sido uma jornada difícil para quem está tentando chegar à órbita”, disse Henry, “e este não é o primeiro tremor secundário mas é o mais severo.”
A SpaceX dá, a SpaceX tira.
Embora alguns fabricantes de satélites estejam esperançosos de que o espaço a bordo dos futuros lançamentos da Starship seja oferecido aos operadores de satélites, não está claro quando ou se isso acontecerá.
O iminente gargalo de lançamento pode impactar startups jovens de forma desproporcional em relação às operadoras de satélite mais antigas e estabelecidas.
Por exemplo, a empresa americana Spire, que opera uma constelação de mais de 100 pequenos satélites capazes de monitorar o clima e rastrear cadeias de suprimentos, lança equipamentos há mais de uma década.
A CEO da empresa, Theresa Condor, disse à CNN que a empresa planeja “com anos de antecedência manter um ritmo regular, reabastecer e atualizar nossa constelação” e que seu cronograma de lançamentos está definido pelo menos até 2028.
Condor afirmou que a Spire não está preocupada em encontrar meios de transporte para a órbita, e essa confiança é indicativa da longa trajetória da Spire na indústria de lançamentos e de sua experiência anterior em lidar com um mercado em rápida transformação.
Sproles, CEO da Exolaunch, também disse à CNN que empresas com experiência no setor espacial sabem que o que está por vir é, na verdade, um retorno ao antigo status quo.
“Se voltarmos 10 anos no tempo, era normal agendar um lançamento com dois ou três anos de antecedência e, infelizmente, também era normal que esse lançamento fosse adiado em cerca de 18 meses”, disse Sproles.
Esse pode ser o futuro para o qual a indústria de satélites está caminhando.
Recorrer a outros lugares e ao exterior.
É possível que uma crise no fornecimento de foguetes para lançamento possa ser evitada, observou Micah Walter-Range, analista espacial e colaborador do VettaFi Space Index. No entanto, as operadoras de satélites podem estar cautelosas, pois os foguetes mais modernos, que há anos prometem competir com o Falcon 9, ainda não começaram a voar com regularidade.
“A indústria espacial detesta incertezas, principalmente quando se trata do planejamento de lançamentos”, disse Walter-Range.
Embora os EUA abriguem alguns fabricantes de foguetes, incluindo a Rocket Lab, a Firefly Aerospace, a Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos, e a United Launch Alliance, essas empresas ainda não atingiram a escala ou a frequência de lançamentos que o setor exige.
E embora uma série de outros foguetes estejam em desenvolvimento nos EUA, por empresas como Firefly, Relativity e Stoke Space, não está claro quando esses veículos realmente começarão a voar, ou qual será o seu nível de sucesso.
Foguetes recém-desenvolvidos frequentemente sofrem contratempos explosivos. O foguete New Glenn da Blue Origin, por exemplo, explodiu recentemente na plataforma de lançamento. E os novos foguetes Vulcan Centaur da United Launch Alliance foram impedidos de voar devido a problemas de desempenho.
“Se ambos os programas de foguetes estivessem correndo bem, acho que a indústria estaria mais tranquila”, disse Walter-Range. “Mas não estão.”
A Iceye, empresa finlandesa cliente de longa data da SpaceX e que já lançou seus satélites de imagens de radar a bordo de foguetes Falcon 9 em mais de uma dúzia de ocasiões, pode estar recorrendo à Europa para suas necessidades de lançamento. A empresa firmou recentemente um acordo preliminar com a fabricante de foguetes francesa Arianespace para avaliar futuros contratos de lançamento.
O diretor de operações da Iceye, Eric Jensen, disse à CNN em uma entrevista recente que a empresa já vinha planejando a aposentadoria do Falcon 9 há algum tempo.
“Tomamos medidas proativas muito antes desta conversa”, disse Jensen, “e continuaremos em negociações com vários fornecedores de lançamento.” Condor, CEO da Spire, fez coro com essa opinião, afirmando que a Spire está constantemente em busca de oportunidades de lançamento nos EUA e no exterior.
“Avaliamos cada opção com base na prontidão, confiabilidade, cronograma, capacidades de implantação e acesso às órbitas de que nossos satélites precisam”, disse ela. No entanto, há um elefante na sala do tamanho de um foguete: “Os preços estão subindo e espero que continuem subindo”, disse Sproles.
A questão humana
No que diz respeito aos voos espaciais tripulados, a SpaceX tem se concentrado principalmente na modernização da Starship para um contrato multimilionário com a Nasa, com o objetivo de transportar astronautas do governo até a Lua, em meio a uma corrida espacial com a China.
Não está claro se a Starship poderia ser usada para assumir alguma das funções da espaçonave Dragon da SpaceX.
Os veículos são drasticamente diferentes. Enquanto a espaçonave Starship é um colosso de 52 metros de altura projetado para transportar pessoas para o espaço profundo, a Dragon é uma cápsula de 4 metros de largura, capaz de transportar cerca de quatro astronautas por vez para a órbita baixa da Terra, onde se encontra a Estação Espacial Internacional.
A Estação Espacial Internacional (ISS) está programada para ser desativada já em 2030. Mas mesmo após sua desativação, a NASA pretende trabalhar com empresas privadas para implantar novas estações operadas comercialmente, garantindo que os EUA ainda possuam laboratórios em órbita baixa da Terra, onde pesquisas cruciais possam ser realizadas. (A China também opera uma estação espacial de última geração, o que leva alguns especialistas do setor a considerarem um imperativo de segurança nacional que os EUA continuem a operar um laboratório nessa área da órbita.)
Essas futuras estações espaciais precisarão de espaçonaves para transportar pessoas até elas. Shotwell já afirmou anteriormente que espera que a Dragon cesse suas operações em algum momento da década de 2030.
Sem a Dragon da SpaceX, a única opção para transportar pessoas de e para esses postos orbitais seria a Starliner da Boeing, uma espaçonave desenvolvida no âmbito do mesmo programa da NASA que a Crew Dragon.
Mas a Starliner ficou famosa por apresentar uma falha em seu voo de teste tripulado inaugural. O incidente deixou dois astronautas da NASA, Suni Williams e Butch Wilmore, vivendo e trabalhando no espaço por meses a mais do que o previsto. A agência classificou recentemente o evento como um ” acidente do Tipo A “, equiparando-se aos desastres do ônibus espacial que custaram a vida de astronautas.
É uma situação delicada, visto que ainda não está claro quando, exatamente, a Starliner poderá voar com tripulação novamente. Durante uma coletiva de imprensa na segunda-feira, funcionários da NASA disseram que, se um voo de teste não tripulado da espaçonave correr bem em dezembro, a Starliner poderá voar com astronautas somente em meados de 2028.
Mas, quando questionada sobre a possibilidade de aposentar as cápsulas Dragon da SpaceX, a presidente e diretora de operações da SpaceX, Gwynne Shotwell, foi direta: “