A sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), da Agência Espacial Europeia (ESA), passou rente à borda externa da atmosfera terrestre nesta segunda-feira (28), usando a gravidade do nosso planeta para alterar sua rota até Júpiter com muito pouco combustível.
De acordo com informações da Agência Espacial Europeia, a manobra desviou a Juice em um ângulo de 20° em relação à trajetória anterior e aumentou sua velocidade em 3,5 km/s.
Nas quatro semanas que antecederam o sobrevoo, os operadores da espaçonave precisaram realizar apenas um pequeno ajuste para colocá-la exatamente na trajetória de aproximação correta e, assim, aproveitar ao máximo a gravidade da Terra.
Enquanto a Juice voava a apenas 8.640 km acima do Oceano Índico, uma série de imagens foi capturada pelas câmeras de monitoramento a bordo da espaçonave.
“A manobra de sobrevoo exigiu navegação ultraprecisa em tempo real. Graças ao nosso planejamento meticuloso, utilizamos apenas uma pequena quantidade do propelente reservado para este sobrevoo”, afirmou Angela Dietz, gerente de operações da espaçonave Juice.
Embora o objetivo principal fosse alterar a trajetória da Juice, o sobrevoo também proporcionou uma terceira oportunidade para testar os instrumentos científicos da sonda em uma superfície real no espaço.
A primeira ocorreu durante a assistência gravitacional Lua-Terra da espaçonave, em 2024, e a segunda durante as observações do cometa 3I/ATLAS, em 2025.
“A jornada da Juice até Júpiter oferece poucas oportunidades para calibrar e validar os instrumentos em condições ambientais bem compreendidas”, explicou Claire Vallat, cientista do projeto Juice e líder da iniciativa.
Segundo a agência, apesar da complexidade da operação, um sobrevoo da Terra é relativamente simples em comparação com os 35 sobrevoos que a sonda Juice fará das luas de Júpiter, como Ganimedes e Europa.
No caso dos sobrevoos de Europa, por exemplo, as discussões sobre a operação dos instrumentos começaram há dez anos e continuarão até que a Juice passe pela lua no início da década de 2030.
A passagem próxima da Terra é uma oportunidade para calibrar os instrumentos, descobrir a melhor forma de operá-los no espaço — onde o funcionamento é sempre um pouco diferente do que na Terra — e desenvolver ferramentas de análise de dados. As passagens próximas pelas luas geladas, porém, serão o verdadeiro desafio.
Em janeiro de 2029, a sonda Juice se encontrará com a Terra pela última vez, retornando para um terceiro sobrevoo do nosso planeta. A manobra a colocará na trajetória final para chegar a Júpiter em 2031.
*Sob supervisão de André Rigue