Visite a antiga cidade de Anuradhapura em um dia de lua cheia e o passado parecerá tudo, menos distante.
Peregrinos budistas vestidos de branco caminham descalços por trilhas empoeiradas. Monges com vestes cor de açafrão entoam cânticos ao amanhecer. Visitantes estrangeiros juntam-se aos fiéis locais em rituais, praticamente sem interrupção, há mais de 2 mil anos.
Situada nas planícies do centro-norte do Sri Lanka, Anuradhapura foi a primeira grande capital da ilha. Hoje, permanece uma das cidades mais sagradas do mundo budista, conhecida como o primeiro lugar a adotar o budismo fora da Índia. Espalhados por seu vasto parque arqueológico, encontram-se mosteiros, reservatórios e estupas que figuram entre os monumentos religiosos mais ambiciosos já construídos.
Dominando tudo isso, ergue-se a imensa cúpula em forma de bolha de Jetavanaramaya — uma estrutura tão grande que, quando foi concluída no início do século IV d.C., era considerada a terceira maior construção feita pelo homem na Terra, superada apenas pelas Grandes Pirâmides de Gizé, no Egito.
Concluída por volta de 301 d.C., utilizando cerca de 93,3 milhões de tijolos de barro cozido, a estupa originalmente atingia cerca de 122 metros de altura, tornando-se uma das estruturas mais altas do mundo antigo.
Hoje, após séculos de desmoronamentos, abandono e restauração, Jetavanaramaya se ergue a aproximadamente 71 metros — ainda monumental, mas pouco mais da metade de sua altura original. Mesmo assim, continua sendo a maior estrutura de tijolos em volume já construída.
A massa da estrutura é tão vasta que os arqueólogos estimam que seus tijolos poderiam construir uma muralha de um metro de altura que se estenderia de Londres a Edimburgo — ou da cidade de Nova York a Pittsburgh.
No entanto, fora do Sri Lanka, Jetavanaramaya é pouco conhecido. Ao contrário das pirâmides, não permaneceu visível continuamente ao longo da história. O crescimento da selva, a mudança nas prioridades religiosas e a preservação seletiva gradualmente enterraram tanto o monumento quanto grande parte de sua história, deixando uma das maiores conquistas da engenharia do mundo antigo praticamente esquecida.
Perdido e redescoberto
Jetavanaramaya não se refere apenas à estupa em si, mas ao coração de um vasto complexo monástico conhecido como Jetavana Vihara, projetado para abrigar centenas de monges. Todas as estruturas do complexo foram orientadas em direção à estupa, garantindo que os monges que saíssem de suas residências a vissem primeiro — um lembrete diário de devoção e ordem cosmológica.
“Cerca de 200 monges viviam aqui”, explica Godamune Pannaseeha, um monge oficial sênior de arqueologia em Anuradhapura, e um dos maiores especialistas contemporâneos em Jetavanaramaya.
Engenharia antiga em escala imensa
Os desafios técnicos envolvidos na construção de Jetavanaramaya foram imensos. Ao contrário das pirâmides de pedra do Egito, essa estrutura colossal foi construída quase inteiramente com tijolos de barro — um material muito mais vulnerável à erosão e ao colapso.
“Para substituir um bloco de pedra, você precisa de talvez 10 tijolos”, diz Anura Manatunga, professor sênior de arqueologia da Universidade de Kelaniya, no Sri Lanka. “Isso significa que milhões e milhões de tijolos tiveram que ser preparados, transportados e assentados com precisão.”
Arqueólogos identificaram antigos fornos de tijolos em Anuradhapura e arredores, confirmando a produção de tijolos em larga escala na região. Nenhum deles, contudo, pode ainda ser definitivamente associado a Jetavanaramaya ou datado com segurança do início do século IV.
Mover esse volume de material teria exigido organização extraordinária — e muito trabalho.
Entre as descobertas mais significativas ligadas a Jetavanaramaya estão painéis de ouro representando imagens de Bodhisattvas e inscritos com trechos do Prajñāpāramitā sutra, um texto fundamental do budismo Mahayana. Atualmente em exposição no Museu Nacional de Colombo, os painéis foram escritos em sânscrito utilizando antigos alfabetos locais.
Eles oferecem evidências materiais raras da prática Mahayana no antigo Sri Lanka, sugerindo que Jetavana já foi um centro do pensamento budista cosmopolita, conectado por doutrinas e rotas comerciais à Índia e além.
Um ápice de mistério
De pé na base da estupa, Pannaseeha gesticula em direção à torre danificada.
“Relatos históricos dizem que um diamante já coroou o pináculo, possivelmente para desviar os raios durante as tempestades de monção”, diz ele.
A própria torre é incomum. “Ela se assemelha a uma torre”, observa ele — uma forma que alguns estudiosos acreditam poder refletir a influência tecnológica do mundo romano ou do Mediterrâneo em geral, transmitida pelas redes comerciais do Oceano Índico.
Seja simbólico ou funcional, muito sobre sua construção permanece obscuro.
“Podemos ver pequenos vestígios dos motivos decorativos, incluindo os da Naga, uma figura com capuz de cobra”, acrescenta Pannaseeha, apontando para entalhes intrincados na base. “Mas ainda não sabemos exatamente como foram fixados no lugar.”
Grandeza e devoção
A imensidão de Jetavanaramaya permite compará-la com Ruwanwelisaya, a estupa branca e reluzente nas proximidades que hoje possui um significado religioso muito maior para os cingaleses.
Acredita-se que Ruwanwelisaya abrigue algumas das relíquias mais veneradas do budismo, incluindo uma parte dos restos mortais de Buda, o que continua sendo o ponto central de peregrinação e da vida religiosa nacional.
Embora menor que Jetavanaramaya em sua forma original, Ruwanwelisaya foi continuamente mantida e hoje se eleva mais alta que a estrutura truncada de Jetavana, atingindo mais de 100 metros.
Enquanto Jetavanaramaya representa audácia arquitetônica e debate doutrinário, Ruwanwelisaya incorpora a continuidade devocional.
Último de seu tipo
Talvez o fato mais impressionante sobre Jetavanaramaya seja que nada parecido jamais foi construído novamente. Por quase 700 anos após sua conclusão, nenhuma estupa de escala comparável foi construída no Sri Lanka.
“Esta foi a última estupa verdadeiramente gigantesca”, diz Manatunga. “Não só aqui, mas também no Sudeste Asiático, construtores posteriores adotaram a mesma forma de bolha — mas nunca nesta escala.”
Jetavanaramaya permanece hoje como prova de uma sociedade antiga capaz de organizar trabalho, materiais e conhecimento de engenharia em uma escala que rivalizava com qualquer civilização de sua época.
O fato de permanecer relativamente desconhecido fora do Sri Lanka pode ser uma das grandes omissões da história — um lembrete de que algumas das conquistas mais extraordinárias do mundo antigo não foram esculpidas em pedra, mas moldadas pela terra, pela devoção e pela engenhosidade humana.
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