Certa manhã, Kent Hups partiu para uma expedição de pesquisa na famosa Formação Hell Creek, uma série de camadas de rochas sedimentares ricas em fósseis no oeste dos Estados Unidos.
A vasta formação, que abrange partes de Montana, Wyoming, Dakota do Norte e Dakota do Sul, é rica em ossos de dinossauros do Cretáceo Superior mas encontrar pegadas é outra história. Os sedimentos da área geralmente se erodiam antes que as pegadas pudessem ser preservadas.
No entanto, Hups, um professor de ciências do ensino médio de Northglenn, Colorado, se viu olhando para o que acabou sendo o primeiro rastro conhecido deixado por um T. rex.
“Minha primeira reação foi de total incredulidade”, disse Hups, pesquisadora voluntária do Museu de Natureza e Ciência de Denver. “Fiquei sentada olhando para aquilo por um tempo antes de me convencer de que era mesmo uma pegada.”
As duas pegadas gigantes que ele avistou inicialmente em julho de 2025 tinham impressões distintas em forma de três pontas, surpreendentemente semelhantes a outras pegadas fossilizadas. Para determinar qual espécie do Cretáceo teria deixado as marcas, ele mediu o icnofóssil de ponta a ponta.
Pegadas com comprimento maior que a largura sugerem que o animal que as deixou provavelmente era carnívoro, explicou Hups. Com cada pegada medindo cerca de 90 cm de comprimento e de 60 a 75 cm de largura, Hups encontrou evidências não apenas de um carnívoro, mas também do maior e mais icônico dinossauro carnívoro que viveu no que antes era uma planície costeira pantanosa e exuberante: o Tyrannosaurus rex.
As pegadas extraordinárias são descritas em um estudo publicado em 8 de setembro no Journal of Vertebrate Paleontology. Ao contrário dos ossos, essas pegadas capturam movimentos de animais vivos de 66,5 milhões de anos atrás, oferecendo pistas sobre o comportamento e a passada do predador pré-histórico, dizem os pesquisadores.
“Espero que mais pessoas saiam e observem com mais atenção essas rochas de aparência estranha, e que isso leve a uma compreensão melhor e mais detalhada de como era a vida no passado”, disse Hups em um e-mail. “É o mais próximo que temos de uma máquina do tempo.”
Primeiro rastro de T. rex encontrado
Hups, coautor do novo relatório, encontrou duas pegadas fossilizadas a céu aberto, uma mais erodida que a outra, mas o coautor do estudo, Tyler Lyson, curador sênior de paleontologia de vertebrados do Museu de Natureza e Ciência de Denver, buscava evidências mais fortes de um padrão para se convencer de que se tratava de um rastro de dinossauro.
“As rochas podem sofrer erosão e adquirir diversos formatos e tamanhos, sabe? Algumas parecem com a Flórida, outras com o Texas, e algumas com pegadas de T. rex”, disse Lyson.
Lyson marcou um X na terra onde outras pegadas deveriam estar. Conforme os pesquisadores escavavam, encontraram não apenas uma terceira, mas também uma quarta pegada. As pegadas tinham três dedos finos e os dedos do meio eram mais compridos que os outros, uma anatomia semelhante à dos pés do T. rex.
Além disso, o tamanho foi um indicador fundamental, disse Lyson. A Formação Hell Creek “é uma das unidades rochosas mais bem estudadas do mundo, então acreditamos ter uma compreensão muito boa de quais dinossauros viviam lá, e os dois dinossauros grandes o suficiente para deixar uma pegada como essa são o T. rex e o dinossauro de bico de pato chamado Edmontosaurus”, disse ele. “Seus pés são muito diferentes.”
As quatro pegadas foram registradas no estudo. Mas, neste verão, a equipe de pesquisa localizou uma quinta pegada. “Portanto, não tenho dúvidas de que se trata de um rastro que pertence a um T. rex”, disse Lyson.
A descoberta foi resultado do dinossauro estar no lugar certo na hora certa, acrescentou ele. O que hoje é Dakota do Norte era um ambiente rico em plantas, onde os dinossauros podiam prosperar há 66,5 milhões de anos. O solo macio e lamacento criou as condições necessárias para que as pegadas do dinossauro fossem enterradas, trazidas à superfície e expostas pela erosão.
Anteriormente, os pesquisadores haviam encontrado apenas duas pegadas isoladas atribuídas ao tiranossauro. O primeiro espécime foi descoberto por um geólogo do Serviço Geológico dos EUA no Novo México e descrito em 1994, e o segundo foi relatado em um estudo de um paleontólogo da Universidade de Manchester em 2008, na Formação Hell Creek, em Montana . Os cientistas desenterraram apenas algumas pegadas de outros dinossauros na Formação Hell Creek. “Em todo o mundo, trilhas de pegadas não são tão raras, mas para esse período na América do Norte, elas são muito raras”, disse Lyson.
Rastros mais longos e mais bem preservados de outros grandes dinossauros carnívoros são conhecidos em outros locais, mas o primeiro rastro provavelmente atribuível ao T. rex é importante, observou o Dr. Anthony Romilio, paleontólogo e pesquisador associado do Laboratório de Dinossauros da Universidade de Queensland, em Brisbane, Austrália. Romilio não participou do estudo.
Na Formação Hell Creek, “mesmo um exemplar mal preservado é uma descoberta significativa”, escreveu Romilio em um e-mail. “Qualquer rastro fornece um registro de comportamento real que seus ossos não podem: alguns segundos de vida, há 66,5 milhões de anos.”
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