A Arábia Saudita é, naturalmente, a maior exportadora mundial de petróleo bruto, despejando milhões de barris por dia no mercado global e conferindo ao reino uma influência incomparável sobre os preços — e, em última análise, sobre quanto os americanos pagam nos postos de gasolina.
Mas a guerra dos EUA e de Israel contra o Irã, iniciada em 28 de fevereiro, resultou no fechamento parcial do Estreito de Ormuz, cortando efetivamente a rota de exportação mais importante do reino, bem como a de outros estados árabes do Golfo.
Agora, com os houthis e outros grupos apoiados pelo Irã intensificando seus próprios ataques, as rotas alternativas essenciais da Arábia Saudita também estão sob ameaça — com consequências potencialmente devastadoras para o fornecimento global de petróleo e para os consumidores americanos, que já enfrentam preços historicamente altos de gasolina e diesel.
“Não acho que a América compreenda plenamente o impacto que essa deterioração da situação de segurança está causando, nem o impacto de longo prazo que isso provavelmente terá”, disse Neil Quilliam, especialista em política energética, geopolítica e assuntos externos do think tank Chatham House, em Londres.
“Isso não é necessariamente sobre o preço do petróleo hoje, se está a US$ 100 ou se sobe para US$ 109 o barril. O que aconteceu em Ormuz, por exemplo, é estrutural. Não há como voltar à situação anterior a 28 de fevereiro”, disse Quilliam à CNN.
Nas últimas semanas, ataques de milícias iraquianas apoiadas pelo Irã atingiram o principal oleoduto saudita Leste-Oeste, interrompendo milhões de barris de exportações pelo porto de Yanbu, no Mar Vermelho.
Houve também uma série de rápidos avanços militares dos houthis, que nas últimas semanas assumiram o controle efetivo do vital Estreito de Bab al-Mandeb — uma via navegável estratégica na entrada do Mar Vermelho, pela qual grande parte das exportações de petróleo saudita foi desviada desde a guerra com o Irã — e declararam um bloqueio à navegação saudita.
Alarmado com o revés inesperado, o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman, que no ano passado firmou um pacto de defesa com Washington, solicitou pessoalmente a intervenção militar dos EUA, mas foi recusado, disse à CNN uma fonte familiarizada com o assunto.
Em declarações recentes, o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, indicou que essa decisão poderia ser revisada. Mas o presidente dos EUA, Donald Trump, deixou claro que sua linha vermelha atual é realizar ataques contra os houthis, com quem ele afirma que os EUA estão em negociação.
“Os houthis nos ligaram e não querem lutar conosco”, disse Trump em declarações a jornalistas no início deste mês.
“É apenas um país com o qual eles não estão muito satisfeitos”, acrescentou Trump, referindo-se à Arábia Saudita. “E vamos resolver isso.”
“Segurado pela garganta”
Enquanto isso, a ansiedade e a frustração no reino parecem estar aumentando, chegando a transbordar para as festividades anuais do Dia Nacional.
Em meio à ameaça de novos ataques dos houthis, exibições de drones e fogos de artifício amplamente divulgadas foram abruptamente canceladas em todo o país. Os organizadores afirmam que estão apenas adiadas até novo aviso.
Mas em um jantar festivo do Dia Nacional em Riad, onde famílias jantavam enquanto músicas patrióticas preenchiam o ambiente, havia uma sensação crescente de que o humor público pode estar se tornando mais sombrio.
“É claro que nem tudo o que nossos dois países pedem um ao outro pode ser feito”, disse à CNN um dos presentes ao jantar, que se identificou apenas como Khaled.
“Mas estamos sendo segurados pelo pescoço e Trump deveria atacar os houthis porque eles são bandidos que querem perturbar o comércio global”, acrescentou.
Ainda assim, há boas razões para que Trump esteja contendo sua resposta, sobretudo para evitar a abertura de uma segunda frente potencialmente dolorosa, apenas sete meses após ter iniciado seu conflito prejudicial e em curso com o Irã.
Também pode haver reservas sólidas quanto à eficácia dos ataques aéreos americanos, dado que uma campanha de bombardeios punitiva — e cara — de 50 dias liderada pelos EUA no ano passado terminou em trégua e não conseguiu degradar permanentemente a determinação dos houthis.
Mas a relutância em intervir também é arriscada, pois corrói ainda mais a credibilidade dos EUA na região como parceiro de segurança confiável, já abalada por uma guerra com o Irã que deixou os aliados americanos na região do Golfo se sentindo perigosamente expostos.
“É absolutamente um erro não apoiar militarmente a Arábia Saudita contra os houthis”, disse à CNN o ex-oficial do Golfo.
Há também o sério risco econômico de permitir que as exportações de petróleo sauditas sejam reduzidas ainda mais do que já foram.
Embora os EUA sejam o maior produtor de petróleo do mundo, eles não estão imunes às turbulências no Oriente Médio. Ao contrário da sugestão de Trump de que a dependência limitada de Washington do petróleo da região a protege de perturbações, o petróleo bruto é negociado em um mercado global: quando os suprimentos do Oriente Médio são ameaçados, os preços sobem em todo o mundo e os motoristas americanos sentem isso nos postos de gasolina.
Qualquer queda nas exportações sauditas significa preços mais altos para todos. Esse é o tipo de ponto de pressão política sensível que Trump pode estar desesperado para evitar, com as cruciais Eleições de Meio de Mandato de novembro se aproximando.
Em outras palavras, o Iêmen e os houthis podem parecer mais um problema distante para os americanos, muitos dos quais estão compreensivelmente fatigados com intervenções estrangeiras e lutando contra um custo de vida em espiral.
Mas de uma Riad escaldante e tensa, enfeitada com suas bandeiras verdes e faixas patrióticas, o problema da Arábia Saudita parece ser também, em grande medida, um problema da América.
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