Jason Morris passou anos ajudando incorporadores de imóveis residenciais, comerciais e industriais a cortar a burocracia e superar a resistência de moradores na região de Phoenix. Ocasionalmente, o advogado especializado em uso do solo assessorava construtores de data centers.
Os projetos de data centers eram aprovações garantidas. As cidades os recebiam bem porque se assemelhavam a edifícios de escritórios e não geravam muito tráfego. A região de Phoenix se tornou um polo de data centers que impulsiona o boom da inteligência artificial.
Então veio a reação contrária — e a hora de chamar os advogados.
Morris agora dedica cerca de 70% do seu tempo a projetos de data centers. Antes, eram 10%.
Parece impossível escapar da disputa em torno dos data centers nos Estados Unidos. O tema domina os feeds do Facebook, as reuniões das câmaras municipais e os anúncios das eleições de meio de mandato. A construção de data centers está sustentando a economia e absorvendo trilhões em investimentos.
Os data centers também criaram uma nova e lucrativa área de atuação para os advogados.
De um lado, advogados de defesa coletiva trabalham com comunidades locais e grupos de advocacy para criar obstáculos jurídicos que atrasem o desenvolvimento. Mais de 300 jurisdições em 44 estados já adotaram moratórias contra data centers.
Do outro, advogados que representam construtores e investidores de data centers respondem a um volume crescente de litígios sobre uso do solo, meio ambiente e ruído.
Morris defende incorporadores, operadores e empresas de tecnologia em processos judiciais relacionados a ruído e consumo de água. Ele também enfrenta reguladores para obter aprovação de licenças para as obras.
É um trabalho complexo, e os funcionários municipais têm se mostrado cada vez mais hostis. Os data centers de hiperescala para IA (inteligência artificial) são maiores do que os data centers anteriores e consomem enormes quantidades de energia e água. As cidades estão avaliando as contrapartidas que acompanham os data centers.
“Esses casos são os mais difíceis da minha carreira. Todos os instrumentos jurídicos estão sendo utilizados”, afirmou.
Mas o emaranhado jurídico em torno dos data centers representa um grande volume de horas faturáveis.
Grandes escritórios como Latham & Watkins, Perkins Coie e WilmerHale promovem seus serviços de alto padrão para clientes do setor de data centers em seus sites. E as empresas estão investindo pesado em sócios com experiência em projetos dessa área.
“Quando você começa a ver escritórios de advocacia grandes e pequenos colocando data centers em seus sites, isso diz tudo o que você precisa saber sobre o potencial de negócios”, disse Morris.
Escritórios maiores também formaram equipes de data centers e infraestrutura digital com uma variedade de advogados especializados em direito de energia, regulatório e imobiliário.
Cerca de um terço dos grandes escritórios de advocacia agora possui uma equipe ou grupo de prática especializado em data centers, de acordo com uma pesquisa da Bloomberg Law divulgada em junho.
Advogados de energia estão em demanda particularmente alta por causa das enormes necessidades de energia dos data centers.
Projetos de energia limpa foram o principal foco do setor de energia durante o governo Biden. Mas eles foram mais recentemente eclipsados pela expansão dos data centers, disse Tyler O’Connor, um litigante de energia na Crowell & Moring em Washington, DC.
Ele assessora desenvolvedores de data centers em conformidade energética e infraestrutura.
“Mesmo quando não estamos trabalhando para esses clientes, quase todo o trabalho que fazemos agora é influenciado pelo surgimento dos data centers”, disse ele.
Advogados de ações coletivas por danos em massa também estão oferecendo ajuda nas redes sociais a pessoas que vivem perto de data centers e entrando com ações coletivas contra operadores.
“Quando essas instalações começaram a surgir em todo lugar, fomos contatados por pessoas que estavam insatisfeitas”, disse Laura Sheets, uma advogada em Detroit que recentemente entrou com um dos primeiros casos de perturbação do país contra um operador de data center em Michigan.
Essas demandas são um “encaixe natural” para sua prática.
Sheets entrou com quatro queixas de perturbação contra data centers em quatro estados e está preparando outras.
As ações afirmam que o ruído contínuo dos sistemas de resfriamento e geradores de energia dos data centers está interferindo substancialmente no uso e gozo da propriedade pelos vizinhos locais — um padrão legal para comprovar uma perturbação privada.
Elas também alegam que os data centers estão desvalorizando os imóveis locais.
O caso contra os data centers segue um manual jurídico frequentemente utilizado contra grandes instalações industriais.
Os tribunais aplicarão o mesmo conjunto de leis usado para tratar questões ambientais e de uso do solo aos data centers, disse Michael Pollack, professor da Cardozo School of Law com foco em direito de uso do solo.
Parte do lucrativo trabalho em torno dos data centers pode eventualmente se esgotar.
Se as ações judiciais conseguirem desacelerar o desenvolvimento, a indústria de data centers poderá fazer lobby no Congresso para aprovar uma legislação que impeça os municípios de bloquear novas construções. Isso poderia conter a enxurrada de ações judiciais locais contra data centers.
Após uma onda de comunidades locais ter bloqueado torres de telefonia celular sem fio na década de 1990, o Congresso tornou mais difícil para os municípios proibirem antenas ou torres para serviços sem fio por meio do Telecommunications Act de 1996.
“As empresas podem recorrer aos estados ou ao Congresso para aprovar leis que lhes deem um trunfo”, disse Pollack.
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