A história das tartarugas-gigantes de Galápagos é uma história de piratas. A partir do século XVI, esses marinheiros começaram a chegar às ilhas, seguidos mais tarde por baleeiros, e o destino fatal das centenas de milhares de exemplares que habitavam o arquipélago foi selado.
A resiliência das tartarugas-gigantes, que especialistas acreditam terem chegado às Ilhas Galápagos vindas da América do Sul há dois ou três milhões de anos, tornou-se sua maior fraqueza: como conseguiam sobreviver até um ano sem comida ou água, eram capturadas sabendo-se que resistiriam nos porões dos navios. “E quando essas pessoas queriam comer, as tartarugas estavam simplesmente lá, prontas para serem consumidas, e elas tinham carne fresca”, disse Jorge Carrión, diretor de conservação da Galapagos Conservancy, organização que trabalha para preservar o arquipélago desde 1985, à CNN.
Uma indústria improvável desempenha um papel central na história: a indústria da baleia cachalote.
Antes do início da exploração de petróleo, o mundo dependia do óleo de cachalote para lubrificantes de alta qualidade, combustível para iluminação e outros usos, explicou James Gibbs, vice-presidente de Ciência e Conservação da Galapagos Conservancy e professor da Universidade Estadual de Nova York, à CNN.
No Pacífico, havia uma enorme indústria dedicada à exploração desses cetáceos, especialmente por navios da costa leste dos Estados Unidos e da Califórnia. “Todos chegavam aqui — já que o Canal do Panamá ainda não existia — contornando o Cabo Horn e seguindo para as Ilhas Galápagos. Após uma viagem que durava quase um ano, com tripulações famintas, eles paravam no arquipélago. Uma parte fundamental da expedição baleeira era parar nas Galápagos para capturar tartarugas-gigantes, que eram coletadas às centenas”, relatou ele.
Além do que levaram embora, o problema foi o que trouxeram: com os humanos vieram espécies exóticas na ilha, como ratos, porcos e outros mamíferos que ou predavam os ovos e filhotes das tartarugas ou competiam com elas por habitat e meios de subsistência.
Em apenas dois séculos, entre 100.000 e 200.000 tartarugas desapareceram daquelas ilhas quase míticas que Charles Darwin visitou em 1835 a bordo do HMS Beagle, sob o comando do Capitão Fitzroy, numa viagem que se tornaria fundamental para a sua teoria da evolução das espécies.
As tartarugas-gigantes de Galápagos não pertencem a uma única espécie; cada ilha possui sua própria espécie de tartaruga que, ao longo do tempo, se adaptou ao seu ambiente. E várias dessas espécies foram extintas devido à caça às baleias. A primeira a ser extinta, por volta de 1850, foi a tartaruga-de-floreana, uma das ilhas mais populares devido ao grande número de tartarugas que ali viviam, à sua acessibilidade e ao seu clima favorável (na verdade, foi a primeira ilha do arquipélago a ter residentes permanentes no século XVII). “Eram tartarugas muito incomuns, com um formato realmente pronunciado — o que chamamos de formato de ‘sela’ — que não se encontra em nenhum outro lugar do planeta”, diz Gibbs.
A descoberta de “tartarugas alienígenas” em um vulcão a centenas de quilômetros de distância.
Durante uma expedição em 2000 ao Vulcão Wolf, o ponto mais alto das Ilhas Galápagos, localizado ao norte da Ilha Isabela, pesquisadores liderados por Gibbs encontraram tartarugas com uma carapaça incomum para a região.
“Havia milhares de exemplares das espécies nativas lá (…), mas logo ficou claro que também havia algumas tartarugas estranhas”, lembra Gibbs, cuja relação com as Galápagos remonta a décadas: ele chegou como voluntário quando ainda era estudante universitário e as ilhas, diz ele, o transformaram, então ele decidiu dedicar sua vida à sua conservação.
Em expedições subsequentes, eles encontraram novamente muitas dessas tartarugas “altamente esculpidas, em forma de sela”, vivendo juntas em cânions estreitos. “Nós as chamávamos de alienígenas porque não sabíamos o que eram”, ele recorda. Eles coletaram amostras de sangue e as enviaram para geneticistas da Universidade de Yale, que confirmaram as diferenças em relação às espécies conhecidas na ilha e usaram o mesmo termo: alienígenas. Quatro anos depois, novos estudos genéticos confirmaram que elas não eram extraterrestres: pertenciam à linhagem Floreana.
Mas como é possível que tenham sido extintas em uma ilha e reaparecido 150 anos depois em um vulcão na outra extremidade do arquipélago? Existem duas hipóteses, diz Carrión. Uma é natural: quando há chuvas fortes, formam-se enchentes repentinas, arrastando tudo em seu caminho, o que poderia tê-las transportado entre as ilhas. Mas os cientistas acreditam que a explicação mais provável é que os humanos foram os responsáveis, mais uma vez. “Lembre-se de que piratas e baleeiros costumavam vir às Galápagos e levar dezenas ou centenas de tartarugas em seus navios. Uma possibilidade é que tenha ocorrido um acidente perto do Vulcão Wolf”, explica ele, e a outra é puramente logística: a Ilha Isabela, devido à sua localização, era o último ponto de controle para os navios antes de se aventurarem no Pacífico. Lá, verificavam o peso dos navios e, se estivessem acima do limite, podiam descartar algumas tartarugas, que, felizmente para o futuro, poderiam ter ido parar em uma ilha inesperada.
Da incubação dos ovos à soltura em Floreana: a história de como uma espécie se recupera.
O Centro de Criação de Tartarugas Terrestres Fausto Llerena trabalha desde 1965 para proteger esses répteis gigantes. Eles já obtiveram sucesso na reprodução, criação e posterior soltura de espécies das ilhas de Española e Santa Fé, entre outras, e 19 espécimes da linhagem Floreana foram transferidos para lá após sua descoberta no Vulcão Wolf para seus cuidados e reprodução.
Freddy Villalba, da Direção do Parque Nacional de Galápagos, é guarda-parque há 23 anos e é o gerente deste centro de reprodução.
No centro, trabalham com tartarugas adultas e com ovos postos por tartarugas em cativeiro, como as da Ilha Floreana, ou recolhidos na natureza. Lá, marcam, pesam e colocam os ovos em incubadoras a diferentes temperaturas. Nessa fase, o sexo das tartarugas ainda não está determinado: isso será determinado pela temperatura em que os ovos se desenvolvem, explica Villalba. Nas incubadoras programadas para 29,5 °C, nascerão tartarugas fêmeas, e nas programadas para uma temperatura ligeiramente mais baixa, de 28 °C, nascerão tartarugas machos.
Após quatro meses de incubação, os ovos eclodem e a equipe transfere as tartarugas recém-nascidas para caixas escuras com umidade controlada, onde permanecerão por um mês e se alimentarão exclusivamente do saco vitelino, conhecido como “yemita”, em uma réplica do processo que fariam na natureza.
Trinta dias depois, eles saem para recintos onde se alimentam de folhas picadas chamadas “orelhas de elefante”, sua dieta durante os dois primeiros anos. Durante essa fase inicial, eles precisam ser “monitorados com muito cuidado”, diz Villalba, porque medem de oito a nove centímetros e, nesse tamanho, ainda são presas fáceis para predadores.
Tecnologia da Nasa e rastreamento de satélites
Em fevereiro de 2026, 158 filhotes de “tartarugas alienígenas” foram soltos na Ilha Floreana com dispositivos de rastreamento por satélite para que os cientistas pudessem estudar como elas reagem ao seu habitat e como o habitat reage a elas. Com financiamento da Nasa, os especialistas identificaram os melhores locais para a soltura das tartarugas, áreas onde elas poderiam posteriormente nidificar.
Essas são descendentes das tartarugas encontradas há mais de 20 anos no vulcão, que “prosperaram tremendamente”, diz Gibbs. “Nunca se sabe como animais trazidos da natureza se adaptarão ao cativeiro, mas estes prosperaram de forma notável. São comedores vorazes e altamente reprodutivos; em um período muito curto, produziram 800 filhotes e continuarão a produzir uma média de 60 por ano”, afirma Gibbs.
Walter Chimborazo, assistente de campo da Galapagos Conservancy no centro de reprodução, testemunhou o nascimento das tartarugas que agora habitam a Ilha Floreana. “Elas eram tão pequenas, menores que a palma da minha mão”, recorda. A soltura delas o deixa feliz, claro, mas também lhe traz a sensação agridoce de dizer adeus. “Passei mais tempo aqui no trabalho do que em casa… Por um lado, estou feliz, mas por outro, estou triste porque realmente não as verei novamente.”
Seu pai trabalhava no mesmo viveiro. Ele nunca pensou que seguiria seus passos, mas lhe disseram que havia uma oportunidade e ele a agarrou. Ele sabe que seu trabalho é um privilégio e vive com o orgulho de ter se dedicado ao máximo: “Eu sei que cuidei deles, eu os criei. Eu os ensinei para que pudessem sobreviver em sua ilha mais tarde.”
As tartarugas recentemente libertadas são híbridas, explica Cristian Sevilla, diretor de Ecossistemas do Parque Nacional de Galápagos, à CNN, com uma composição genética que é em parte da espécie Floreana, extinta no século XIX, e em parte de espécies nativas da área do Vulcão Wolf.
“Ainda não encontramos uma tartaruga-de-floreana pura, mas acreditamos que elas existam. Encontramos alguns espécimes juvenis no Vulcão Wolf que são 50% de Floreana e 50% de uma espécie nativa, o que implica que necessariamente tiveram um progenitor de raça pura”, explica Gibbs. “Portanto, é provável que algumas ainda estejam vagando pela imensidão deste vulcão; talvez sejam algumas das tartarugas originais que os baleeiros trouxeram e deixaram lá.”
Engenheiros de Ecossistemas
Carrión descreve as tartarugas-gigantes como “engenheiras do ecossistema” do arquipélago. “Elas ajudam a dispersar sementes. Ajudam a construir e modificar as comunidades vegetais dos ecossistemas de Galápagos e, portanto, são essenciais não apenas para si mesmas como tartarugas, mas também para a dinâmica ecológica dos ecossistemas”, explica.
A chave está na dieta: cada tartaruga-gigante consome até 225 kg de vegetação por ano. “O processo de digestão de um único pedaço de planta leva cerca de um mês”, diz Gibbs, “portanto, os restos não são expelidos até depois desse período.” “Até lá, o animal já migrou e percorreu muitos quilômetros, dispersando assim enormes quantidades de sementes. E muitas plantas, aliás, não germinam muito bem a menos que tenham passado pelo trato digestivo de uma tartaruga-gigante.”
Mas, com seu peso de até 400 kg, eles também são como escavadeiras, exemplifica Gibbs: “Eles abrem caminho pela vegetação, esmagam-na e preparam seus leitos para passar a noite.”
“Se dispersam sementes, estão ajudando outras espécies a se alimentarem dessas plantas. Se abrem espaços, esses espaços são ocupados por outras espécies, como aves terrestres, por exemplo”, resume Sevilla.
Portanto, ao trabalharem para a recuperação das tartarugas-gigantes, o que eles realmente estão fazendo é restaurar esse ecossistema único. Para alcançar esse objetivo, outra ação fundamental tem sido a eliminação de espécies invasoras que também chegaram com os humanos. Os esforços de conservação já erradicaram algumas, como cabras, porcos e burros, e estão trabalhando para controlar outras duas grandes ameaças: roedores e gatos.
As Ilhas Galápagos são uma das áreas com os maiores níveis de endemismo do planeta , o que significa que as espécies encontradas lá não existem em nenhum outro lugar. Os números falam por si: cerca de 80% das aves terrestres, 97% dos répteis e mamíferos terrestres, mais de 30% das plantas e mais de 20% das espécies marinhas são endêmicas. Em outras palavras, mesmo que você já tenha viajado bastante, o que você encontrar lá, você nunca terá visto antes.
Uma das características que fizeram das Ilhas Galápagos um importante reservatório de biodiversidade é sua localização remota — no Oceano Pacífico, a cerca de 1.000 km da costa do Equador —, o que permitiu que as espécies “evoluíssem separadamente do continente”, onde existem outras pressões, afirma Carrión.
Isso não significa que suas vidas sejam isentas de desafios, acrescenta ele: “A vida aqui em Galápagos é muito bonita, mas também muito difícil para a espécie; eles têm que sobreviver a condições muito extremas”, como aridez em algumas áreas, estresse hídrico, estresse salino e estresse causado pelo excesso de radiação.
A forma como as espécies de Galápagos interagem com os humanos também é singularmente amigável. “Existe uma regra para manter uma distância de dois metros da vida selvagem, já que os animais não percebem os humanos como uma ameaça (…) Você realmente consegue se conectar e entender os animais”, diz Gibbs.
A lição das tartarugas
As tartarugas-gigantes são uma curiosidade para nós hoje, algo que só podemos ver viajando para dois lugares no mundo: as Ilhas Galápagos ou o Atol de Aldabra, no Oceano Índico. E, no entanto, elas foram as primeiras espécies de megafauna a se espalharem pela Ásia, América do Sul e América do Norte. Até apenas 10.000 anos atrás, elas habitavam áreas tão ao sul quanto a Flórida.
As Ilhas Galápagos têm sido palco de um trabalho de conservação extraordinário, um esforço colaborativo entre o governo, organizações civis e a população local. Esse trabalho resultou na reprodução em cativeiro e na soltura de mais de 9.000 tartarugas-gigantes na natureza ao longo dos últimos 60 anos.
Mas a recuperação completa leva tempo. A lição das tartarugas é uma lição de paciência. “Elas crescem lentamente, sim, mas são muito firmes e persistentes. É como a fábula da lebre e da tartaruga: no final, a tartaruga vence a corrida”, reflete Gibbs.
E, ao mesmo tempo, são extraordinariamente nobres. Como diz Gibbs: “São criaturas tão resilientes, longevas e tenazes que, na verdade, nos permitiram resolver alguns dos problemas que criamos.”
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