O Canadá disse ter sido atacado. Os EUA disseram ter sido explorados por anos.
E exatamente na fronteira entre os dois, Louis Patenaude tinha caixas para separar. Em meio a uma acirrada guerra comercial, a Half-Way House Freight Forwarding ainda estava aberta.
O negócio de Patenaude é simples, viabilizado por uma peculiaridade geográfica. Uma extremidade do seu edifício de três andares fica na 228 Dundee Road, em Fort Covington, Nova York. A outra extremidade fica na 8777 Route 132, Dundee, Quebec.
Uma grossa linha preta pintada no chão mostra onde o Canadá termina e os Estados Unidos começam.
Essa conveniência é útil para quem é canadense e quer comprar algo que só é enviado dentro dos EUA. Ou para quem quer evitar uma confusão de taxas de envio em favor das tarifas baixas da Half-Way House, geralmente não mais de $20.
Essa conveniência só é possível graças a décadas de livre comércio, amizade e confiança mútua. A Half-Way House é um dos exemplos mais literais disso: sua estrutura é mais antiga do que a própria fronteira atual. Patenaude, de 65 anos, tem raízes dos dois lados.
Para muitos de seus clientes, sempre foi assim.
Mas, assim como a tinta descascando e as tábuas centenárias do edifício, essa relação histórica está se desfazendo. As negociações comerciais entre Washington e Ottawa terminaram de forma desastrosa no final de agosto, impulsionando uma nova onda de tarifas retaliatórias sobre centenas de produtos de consumo.
O presidente Trump rapidamente impôs tarifas de 50% sobre cerca de $20 bilhões em produtos canadenses. Ele também ameaçou dobrar as tarifas sobre carros e peças canadenses para 50% a partir de 1º de janeiro e assinou uma ordem executiva para mudar o nome do Lago Ontário para “Lake America”.
O Canadá disse que dobraria as tarifas sobre aço e alumínio dos EUA para 50% a partir de 8 de setembro. O país também anunciou tarifas sobre produtos de papel, materiais de construção, eletrodomésticos e produtos agrícolas a partir deste mês.
“As novas tarifas dos EUA foram criadas para nos prejudicar e dividir”, disse o primeiro-ministro canadense Mark Carney.
A pequena operação de Patenaude não está no centro de alguns dos setores mais disputados. Se ele perder negócios porque itens do cotidiano ficarem caros demais, não há muito que possa fazer a respeito, disse ele.
Ainda assim, a família de Patenaude já carregou caixas de um canto a outro do seu prédio em meio a múltiplos períodos de incerteza.
E ele está convicto de que essas parcerias comerciais, incorporadas em tudo, desde maquinário pesado até bugigangas comuns, serão difíceis de desfazer de repente. O resultado mais provável é que as pessoas fiquem fartas do governo, disse ele.
“Tudo o que está acontecendo é puramente político”, disse Patenaude, “pelo que eu posso ver.”
A maior parte do que passa pelo Half-Way House são peças velhas de carro, quinquilharias, embalagens do Walmart e “muita coisa inútil da Amazon”, disse Patenaude. Ele já recebeu peças de trator e transmissões de motor, e aceita praticamente qualquer coisa.
“É basicamente comércio em pleno funcionamento”, disse Patenaude.
Patenaude disse que espera que alguns clientes parem de encomendar coisas que apenas desejam, mas não precisam, especialmente quando se trata de itens há muito cobertos por acordos de livre comércio.
Todos que enviam mercadorias para o Half-Way House ainda precisam declarar seus itens em um posto alfandegário a cerca de 100 pés de distância. É lá que eles poderão sentir mais as novas tarifas.
Os economistas concordam amplamente que empresas e consumidores pagam a maior parte das tarifas, e não os países estrangeiros. Alguns clientes de Patenaude têm perguntado qual será o impacto esperado. Com tantas mudanças acontecendo, ele diz que não tem “a menor ideia”.
As comunidades ao longo da fronteira podem ser menos suscetíveis à retórica abrangente da guerra comercial, disse Joseph Steinberg, especialista em economia internacional da University of Toronto.
Grandes manchetes, linguagem inflamada e apelos para “Compre Americano” ou “Compre Canadense” podem ressoar mais entre pessoas que não veem essas relações de perto.
“São pessoas que não vão mudar essa parte de suas vidas por causa desse conflito comercial”, disse Steinberg, “a menos que, Deus nos livre, sejam forçadas a isso.”
O aumento dos preços pode ser o catalisador. Em março de 2025, o Canadá impôs contratarifa de 25% sobre uma série de produtos americanos. Uma pesquisa do Banco do Canadá realizada em maio constatou que os preços desses itens subiram cerca de 6% a mais do que os produtos não tarifados.
Isso significou que aproximadamente um quarto da alíquota da contratarifa se refletiu nos custos no varejo.
Os preços geralmente voltaram aos níveis anteriores às tarifas cerca de três meses após a remoção das taxas. Mas os preços também dependiam de quão grave os varejistas achavam que a guerra comercial poderia se tornar.
“Anúncios sobre tarifas — mesmo aqueles que não visam diretamente o Canadá — podem desencadear ajustes rápidos de preços ao afetar por quanto tempo os varejistas esperam que as tarifas durem”, constatou o Banco do Canadá.
“Between Friends”
O prédio de Patenaude tem mais de 200 anos. Na década de 1960, o avô de Patenaude comprou o local e o administrou como hotel. O pai de Patenaude, Paul Maurice, assumiu o negócio posteriormente.
Em alguns momentos, Paul Maurice pagava impostos comerciais pelo Dundee Line Hotel no lado canadense, além de impostos escolares e territoriais nos dois países, de acordo com “Between Friends/Entre Amis”, um livro presenteado pelo Canadá para comemorar o 200º aniversário dos Estados Unidos.
Paul Maurice acabou transformando o espaço em um bar conhecido como Half-Way House. O estabelecimento fechou na década de 1990, mas cerca de 20 anos depois, seus amigos o incentivaram a aproveitar o endereço privilegiado e abrir uma loja de despacho de cargas, disse Patenaude.
Hoje, o Half-Way House tem 3.000 clientes que fazem o trajeto com a frequência necessária vindos de Ottawa, Montreal e de diversas cidades fronteiriças.
O estabelecimento tem um site modesto e uma página no Facebook que informa os clientes caso a entrada não tenha sido desobstruída da neve ou se o local estará fechado em algum feriado americano.
Certa vez, Patenaude pediu ajuda aos seus seguidores online para localizar um cliente que precisava vir buscar suas encomendas.
Patenaude poderia expandir ainda mais o negócio; obter uma licença de despachante aduaneiro lhe permitiria desembaraçar mercadorias por conta própria. Ele disse que provavelmente poderia “ganhar muito dinheiro” cobrando taxas adicionais e enviando pacotes muito além da fronteira.
Mas não será ele. O Half-Way House precisa de reparos demais, disse ele. E está à venda.
Duas parcelas. Uma em Nova York, uma em Quebec. US$ 350.000 cada.
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