Bem próximo à Ilha Kri, em Raja Ampat, na Indonésia, tubarões pontilhados de um metro de comprimento deslizam sob a água — uma visão que conservacionistas dizem ter sido extremamente rara até pouco tempo atrás.
O tubarão-leopardo do Indo-Pacífico — também conhecido como tubarão-zebra — historicamente habitou os recifes ao longo do Oceano Indo-Pacífico Ocidental, do Mar Vermelho, da África Oriental, do Japão e da Austrália.
Mas anos de destruição de habitat e sobrepesca reduziram a população em 50-79% ao longo das últimas três gerações (cerca de 57 a 72 anos), e eles são classificados como em perigo pela IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza).
Embora seu declínio histórico tenha sido impulsionado pelo comércio de barbatanas de tubarão, as pressões da sobrepesca persistem por meio da captura acidental e do comércio de seu couro exótico.
Em Raja Ampat, há menos de uma década, eles tinham praticamente desaparecido. O Grupo de Especialistas em Tubarões da SSC da IUCN estimou que, deixada por conta própria, a população do arquipélago poderia levar entre 100 e 200 anos para se recuperar naturalmente.
Agora, um grupo global chamado “ReShark” afirma estar tentando “restaurar o equilíbrio do oceano” com o que descreve como o primeiro programa de rewilding de tubarões do mundo. A iniciativa, conhecida como projeto Stegostoma tigrinum Augmentation and Recovery (StAR), em referência ao nome científico do tubarão, consiste em tubarões-leopardo criados em aquários ao redor do mundo, cujos filhotes são posteriormente soltos em águas protegidas na Indonésia e na Tailândia.
“Em 2019, em Raja Ampat, estimamos que havia cerca de 20 tubarões adultos individuais restantes”, diz Mark Erdmann, diretor executivo do ReShark.
“A maioria das atividades de conservação de tubarões geralmente gira em torno de estabelecer áreas marinhas protegidas ou fazer gestão pesqueira. No nosso caso, nosso nicho é a recuperação ativa.”
A ideia surgiu pela primeira vez durante uma visita que Erdmann fez ao SEA Aquarium de Singapura em 2015. A equipe mostrou a ele tanques repletos de filhotes de tubarão-leopardo que haviam sido criados com sucesso em cativeiro.
“Eles disseram: “na verdade temos um problema, estamos produzindo filhotes demais e não sabemos o que fazer com eles””, recorda Erdmann.
Esse encontro desencadeou um esforço de oito anos envolvendo governos, aquários, organizações sem fins lucrativos, acadêmicos, comunidades locais e cientistas de conservação que trabalharam juntos para soltar filhotes criados em cativeiro nas águas indonésias.
Como muitos tubarões, os tubarões-leopardo do Indo-Pacífico são inofensivos para os humanos. Mas, ao contrário da maioria dos tubarões, eles se reproduzem por meio de ovos. Na verdade, são os maiores entre os tubarões que botam ovos, uma característica que os torna bem adequados para esse esforço de rewilding.
“Cerca de 43% dos tubarões botam ovos”, diz David Ebert, diretor de programa do Pacific Shark Research Center, da San Jose State University, que não tem ligação com o ReShark. “Com os vivíparos, há um conjunto completamente diferente de questões a lidar. Portanto, esta é provavelmente uma boa espécie para potencialmente começar.”
Seus esforços globais para localizar tubarões esquivos fizeram com que Ebert ficasse conhecido na internet como o “Lost Shark Guy”. Em sua opinião, o tubarão-leopardo tem outra vantagem: “o fator fofo”, que pode ajudar o público a aderir às iniciativas de conservação.
O ReShark — apoiado pela Perpetual Planet Initiative da Rolex — estabeleceu parcerias com quase 60 aquários em todo o mundo. Desses, cerca de uma dúzia, nos Estados Unidos, Austrália, Hong Kong e Singapura, estão ativamente reproduzindo tubarões para o programa, segundo Erdmann.
Ovos viáveis provenientes de aquários ao redor do mundo são transportados para os dois berçários do ReShark em Raja Ampat e Phuket, na Tailândia. Lá, gestores de aquário especialmente treinados — apelidados de “babás de tubarão” — monitoram os ovos, cuidam dos filhotes e os preparam para a vida selvagem. Quando os tubarões atingem um metro de comprimento e conseguem buscar alimento por conta própria, são marcados e soltos em águas protegidas.
O apelido pode soar lúdico, mas o trabalho é altamente técnico. As babás de tubarão passam por meses de treinamento em manejo animal, frequentemente com o apoio de grandes aquários públicos. Um programa de estágio contrata moradores locais em vez de voluntários internacionais, de modo a envolver as comunidades locais.
“É muito importante que as pessoas em Raja Ampat e as pessoas em Phuket apoiem este programa, e que não voltemos à forma como era há 10 ou 15 anos, quando esses tubarões estavam sendo capturados e mortos”, diz Erdmann.
Alguns especialistas em tubarões permanecem cautelosos quanto à eficácia do programa a longo prazo.
Ebert, que passou mais de quatro décadas estudando tubarões e raias ao redor do mundo, descreve o programa como inovador, mas ainda amplamente experimental.
“É uma espécie de projeto científico interessante”, diz ele. “Mas como isso vai impactar a população (de tubarões)? Essa é a grande questão.”
Entre suas preocupações está se os tubarões liberados sobreviverão tempo suficiente para se reproduzir na natureza. Como se acredita que os tubarões-leopardo levam entre 5 a 12 anos para atingir a maturidade, o mais cedo que o ReShark saberá se seus primeiros filhotes liberados estão se reproduzindo é em 2028.
Ele também questiona se liberar mais tubarões enquanto a pressão da pesca ainda existe poderia, involuntariamente, torná-los alvos mais fáceis.
“Você pode soltá-los em uma área marinha protegida, mas eles vão nadar para onde quiserem nadar”, diz Ebert. “Eles estão apenas aumentando a população para que haja mais tubarões para as pessoas capturarem?”
Erdmann afirma que o ReShark opera apenas em santuários comprometidos com a conservação. Raja Ampat, por exemplo, é um santuário de tubarões e raias-manta de 46.000 quilômetros quadrados (17.760 milhas quadradas).
Os próprios dados de satélite do ReShark referentes aos filhotes liberados mostram que, em média, a maioria permanece dentro de 100 a 150 quilômetros (62 a 99 milhas) do local onde foram soltos em águas protegidas. E ao engajar a comunidade local nesses esforços de rewilding, os pescadores passaram a proteger ativamente os tubarões-leopardo.
Aliado aos esforços para garantir proteções legais em toda a Indonésia e na Tailândia, Erdmann permanece confiante quanto à sobrevivência deles. Com 82 filhotes liberados desde 2023 e 15 avistamentos saudáveis em Raja Ampat neste ano, os primeiros resultados sugerem que essa estratégia está funcionando.