Uma missão inovadora que explorou Plutão e objetos distantes do Sistema Solar com detalhes sem precedentes despertou de seu sono mais longo de todos os tempos — e está a 9,5 bilhões de quilômetros (5,9 bilhões de milhas) da Terra.
A sonda espacial New Horizons da Nasa entrou em modo de hibernação planejado em 7 de agosto de 2025 e despertou em 23 de junho usando comandos armazenados em seu computador principal.
Os controladores de voo da missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland, confirmaram que a New Horizons está em ótimas condições e pronta para transmitir um fluxo de dados científicos coletados durante a hibernação, a partir de sua localização na região de objetos gelados conhecida como Cinturão de Kuiper.
Plutão é o maior de milhares de corpos rochosos congelados chamados objetos transnetunianos, ou TNOs, que existem no Cinturão de Kuiper, na borda do nosso sistema solar — remanescentes de sua formação, há 4,5 bilhões de anos.
Em 2015, a New Horizons tornou-se a primeira espaçonave a realizar um sobrevoo detalhado de Plutão e suas luas, o que mudou a compreensão dos cientistas sobre o planeta anão gélido. A espaçonave também realizou um exame minucioso de Arrokoth, um objeto transnetuniano (TNO) com formato de boneco de neve, em 2019.
Desde esses marcos, a New Horizons continuou explorando o misterioso Cinturão de Kuiper — e está descobrindo revelações surpreendentes.
Uma exploração inexplorada
A espaçonave está coletando dados sobre as taxas de rotação, orientações e formas de objetos congelados que orbitam no Cinturão de Kuiper.
As medições fornecem informações sobre como os planetas nascem a partir de poeira e pedras, disse Pontus Brandt, cientista do projeto New Horizons no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins.
“Parece haver mais corpos binários em forma de boneco de neve, como Arrokoth, do que qualquer um esperava”, escreveu Brandt em um e-mail. “Será que esses sistemas binários são os planetesimais mais comuns e será que foi assim que planetas maiores foram formados em nosso próprio sistema e em outros? Essas são questões muito profundas que a New Horizons pode ajudar a responder.”
A espaçonave também mede a distribuição de gás na heliosfera externa, a extensa bolha protetora formada por um fluxo constante de partículas liberadas pelo Sol, chamado vento solar.
Enquanto isso, um instrumento chamado Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation está medindo raios cósmicos galácticos, partículas extremamente rápidas criadas quando estrelas explodem. Essas partículas representam uma das maiores ameaças às atividades humanas no espaço, disse Brandt, mas a heliosfera atua como um escudo, protegendo nosso sistema solar de 70% delas. Os dados da New Horizons podem ajudar os cientistas a entender melhor como essa proteção enigmática funciona, afirmou ele.
Outro instrumento, o Contador de Poeira Estudantil Venetia Burney, coletou dados que surpreenderam a equipe da New Horizons, disse Brandt. A equipe esperava que a abundância de poeira fosse alta dentro do Cinturão de Kuiper devido à presença significativa de pequenos objetos. Mas a New Horizons viajou além do limite conhecido do Cinturão de Kuiper — e ainda está em um ambiente empoeirado.
“O Cinturão de Kuiper pode ser muito mais extenso do que pensávamos anteriormente”, escreveu Brandt. “Tenho a impressão de que apenas arranhamos a superfície do que todo o sistema solar realmente é.
Precisamos lembrar que provavelmente existem centenas de planetas anões inexplorados e milhares de objetos menores por aí.”
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, com lançamento previsto para o final de agosto, poderá usar suas poderosas ferramentas de observação para ver o que existe além do Cinturão de Kuiper, acrescentou Brandt.
Uma série de hibernações cruciais
Os períodos de hibernação têm sido a chave para o sucesso duradouro da New Horizons desde o seu lançamento e início da sua jornada pelo sistema solar em janeiro de 2006.
Durante esses períodos de hibernação, a New Horizons permanece em um modo estável, porém praticamente sem energia, enquanto seu computador de bordo monitora de perto a condição da espaçonave e envia um sinal semanal aos controladores de voo.
“Todos os relatórios de status durante esse período de hibernação foram ‘verdes’, o que significa que tudo estava bem a bordo da New Horizons todas as semanas”, disse Alice Bowman, gerente de operações da missão New Horizons no Laboratório de Física Aplicada, em um comunicado.
Entretanto, os instrumentos continuam coletando e armazenando dados para enviar de volta assim que a New Horizons estiver operacional novamente.
A hibernação prolonga a vida útil da espaçonave e conserva recursos durante longas viagens. A New Horizons hibernou mais de 20 vezes desde 2007, às vezes por dias ou até meses, de acordo com a Nasa.
A New Horizons está em sua segunda missão contínua, que termina em 2029, mas a missão poderá prosseguir se a espaçonave estiver em boas condições e puder coletar dados científicos valiosos, de acordo com Becky McCauley Rench, cientista do programa New Horizons na Nasa.
Se a missão se estender para além de 2029, a New Horizons poderá seguir os passos históricos das sondas Voyager, já que a trajetória atual da espaçonave a levará para fora da heliosfera e para o espaço interestelar.