Três bombeiros morreram combatendo um incêndio florestal de rápida propagação na fronteira entre os estados de Colorado e Utah, disseram as autoridades, enquanto dezenas de incêndios queimam no sudoeste dos Estados Unidos, e Utah impõe restrições abrangentes aos fogos de artifício, às vésperas do 250º aniversário da independência do país.
O Serviço Nacional de Meteorologia emitiu o alerta máximo de risco de incêndio, avisando que o ar seco e os ventos fortes representam um perigo “extremamente crítico” de condições propícias a incêndios na região dos Quatro Cantos neste fim de semana.
Os três profissionais morreram enquanto combatiam o incêndio de Snyder Mesa, que já consumiu mais de 113.000.000 de metros quadrados na fronteira entre Utah e Colorado, informou o Serviço Florestal dos EUA na noite de sábado (27). Outros dois ficaram feridos e foram levados para o hospital, acrescentou o serviço.
O governador do Colorado, Jared Polis, declarou estado de emergência no condado de Mesa no sábado, em resposta ao incêndio florestal que, segundo ele, se alastrou de Utah para o Colorado, e autorizou a Guarda Nacional do estado a apoiar os esforços de resposta.
Na semana passada, o governador de Utah, Spencer Cox, anunciou restrições ao uso de fogos de artifício para a celebração do Dia da Independência, observando que uma seca histórica, centenas de incêndios florestais e um comportamento sem precedentes do fogo levaram os recursos de combate a incêndios de Utah ao limite.
Em um comunicado à imprensa divulgado na sexta-feira (26), Cox reconheceu que a medida era excepcionalmente difícil.
“Nada disso foi fácil”, disse Cox.
“Os moradores de Utah adoram comemorar o Dia da Independência com a família, os amigos e os fogos de artifício. Eu também. Mas este ano é diferente. Estamos vendo um comportamento do fogo que até mesmo nossos bombeiros mais experientes dizem nunca ter presenciado antes”, acrescentou.
A ameaça de incêndios florestais é tão grave que o escritório do Serviço Nacional de Meteorologia em Salt Lake City emitiu seu primeiro alerta vermelho para uma “situação particularmente perigosa”, abrangendo o centro e o sul de Utah e incluindo o incêndio Cottonwood, o maior incêndio florestal ativo do estado.
“Esta é uma medida temporária para um ano extraordinário”, disse Cox sobre a proibição de fogos de artifício.
“Ela protege vidas e lares, ao mesmo tempo que permite que líderes locais, em conjunto com os bombeiros, identifiquem áreas onde os fogos de artifício podem ser usados com segurança”, complementou.
Em alguns municípios, líderes locais, em conjunto com os bombeiros, designarão áreas aprovadas onde os fogos de artifício ainda poderão ser usados em condições mais seguras.
Uma seca histórica, centenas de incêndios florestais e um comportamento sem precedentes do fogo levaram os recursos de combate a incêndios de Utah ao limite, deixando pouca margem para novos incêndios causados por humanos, de acordo com o gabinete do governador.
Mais de três quartos dos incêndios florestais desta temporada em Utah foram causados por pessoas, disseram autoridades estaduais. Elas alertam que a seca prolongada, a vegetação extremamente seca e as condições climáticas instáveis criaram um cenário em que uma única faísca pode rapidamente iniciar um incêndio florestal destrutivo e de rápida propagação.
Essas condições perigosas se intensificaram na sexta-feira (26), quando os meteorologistas emitiram o alerta de risco de incêndio mais alto — nível 3 de 3, ou designação “extremamente crítica” — em todo o estado de Utah, bem como em partes do norte do Arizona e do leste de Nevada.
Diversos incêndios florestais de grandes proporções continuam a arder no centro e sul do Utah. O incêndio Cottonwood, que devasta a Floresta Nacional de Fishlake, a leste de Beaver, Utah, já consumiu mais de 370.000.000 metros quadrados na manhã de sábado — uma área maior que a cidade de Salt Lake City — em apenas alguns dias e permanece 0% contido.
Ordens de retirada foram emitidas devido ao incêndio, que autoridades estaduais e locais acreditam ser provavelmente o mais destrutivo e custoso já registrado no Utah. Sua causa ainda está sendo investigada.
Um total de 1.066 pessoas estão combatendo o incêndio de Cottonwood, e as equipes foram alertadas para permanecerem vigilantes devido ao comportamento perigoso e imprevisível do fogo.
“Nós sempre priorizamos a segurança e, assim que vemos algo ou percebemos qualquer perigo, dizemos aos bombeiros que, se não gostarem de algo, devem se afastar e procurar um lugar seguro”, disse Alyssa Mason, porta-voz da equipe de gerenciamento de emergências do incêndio, à afiliada da CNN, KSL.
As autoridades estaduais também alertaram que qualquer pessoa cujas ações ilegais causem um incêndio florestal poderá enfrentar sérias acusações criminais e substancial responsabilidade civil pelos danos causados.
Cabanas queridas e memórias de uma vida inteira reduzidas a cinzas
Enquanto as autoridades avaliam os danos, a extensão total do incêndio de Cottonwood permanece desconhecida. Mas em toda a comunidade de Beaver Mountain, os moradores já lamentam a perda de suas amadas cabanas e abrigos familiares, que guardavam gerações de memórias.
Para Evan Stapley, Beaver Mountain era mais do que um refúgio de fim de semana: fazia parte da história de sua família.
“Para mim, não há nada mais bonito do que Beaver Mountain no outono”, disse Stapley à afiliada da CNN, KSL.
“O amarelo dos álamos, com seus tons de vermelho e verde. Não há nada mais bonito no mundo”, afirmou.
Agora, a cabana onde essas memórias foram criadas foi reduzida a cinzas. Stapley disse que soube do incêndio de Cottonwood depois que um amigo lhe enviou um vídeo do local.
“Eu vi e pensei: ‘É incrível!’”, disse ela à KSL.
“O fogo deve ter se alastrado muito rápido, se espalhando por todo o lugar e destruindo tudo… Eu chorei”, acrescentou. “Tenho tantas lembranças, tantas lembranças daquele lugar”, acrescentou.
O incêndio também causou estragos na estação de esqui Eagle Point, onde vários edifícios foram danificados ou destruídos. Em uma publicação no Facebook, o proprietário Shane Gadbaw disse que a estação permanecerá fechada enquanto se recupera do que ele chamou de catástrofe.
“Estamos gratos por, até onde sabemos, não ter havido vítimas fatais em decorrência do incêndio”, disse Gadbaw em uma publicação no Facebook.
Na sexta-feira (26), moradores do condado de Piute se reuniram para ouvir atualizações e discutir planos de resposta a emergências, conforme relatado pela afiliada da CNN, KSTU, à medida que o incêndio de Cottonwood se aproximava, com chamas visíveis à distância e fumaça se espalhando pelo vale.
Durante a reunião, Nick Schenk, da Equipe 5 da Grande Bacia — uma das primeiras equipes de resposta que combateram o incêndio na segunda-feira (22) —, deu um relato comovente de sua experiência no combate às chamas.
“Fizemos absolutamente tudo o que podíamos. Pedimos toda a ajuda que conseguimos encontrar. E praticamente a única coisa que podíamos fazer era tirar as pessoas do seu caminho”, disse Schenk à KSTU.
As fotografias divulgadas pelo resort na quinta-feira (25) mostravam algumas cabanas ainda de pé em meio a uma paisagem de árvores carbonizadas.
Mais ao norte, o incêndio Iron Fire, perto de Eureka, Utah, já queimou mais de 160.000.000 metros quadrados após as evacuações realizadas no início desta semana. Nas proximidades, o incêndio Cherry Fire, iniciado por um raio na manhã de sexta-feira (26), já se alastrou por mais de 120.000.000 metros quadrados.
Outro incêndio, o Wild Goose Fire, começou perto de Holden na sexta-feira (26), aumentando a lista de incêndios ativos em Utah. Autoridades estaduais de combate a incêndios estimaram que, até a tarde de sábado (27), ele já havia queimado mais de 400.000.000 metros quadrados, enquanto equipes trabalhavam para avaliar e conter sua propagação. Dois outros incêndios na fronteira entre Utah e Colorado se uniram para formar o Snyder Fire, que já queimou aproximadamente 113.000.000 metros quadrados.
As condições meteorológicas críticas e de alto risco para incêndios florestais persistiram no centro e sul de Utah durante todo o sábado (27), de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia, com ventos fortes dificultando o combate às chamas.
Uma forte frente fria atravessaram a região entre a noite de sábado (27) e o domingo (28), trazendo uma mudança na direção do vento e uma queda nas temperaturas.