Enterrado sob a Antártida, um cofre guarda os segredos do clima da Terra

Sob o vasto planalto branco da Antártida, escondido nas profundezas da neve, jaz um arquivo inestimável da memória climática do mundo.

O cofre não é feito de aço ou concreto. Não há sistemas de segurança nem congeladores zumbindo. Em vez disso, o santuário foi escavado diretamente na neve antártica perto da Estação de Pesquisa Concordia, um posto avançado franco-italiano remoto a mais de 1.000 quilômetros (620 milhas) da costa mais próxima.

Dentro da caverna congelada, cientistas armazenam cilindros de gelo ancestral extraídos de algumas das geleiras de montanha mais ameaçadas do mundo. Nesse gelo, encontram-se registros da história climática passada — desde erupções vulcânicas e fumaça de incêndios florestais até poluição industrial e mudanças nas condições atmosféricas que remontam a séculos, às vezes milênios.

O projeto, liderado pela Ice Memory Foundation, tem como objetivo preservar partes dessas geleiras antes que o aumento das temperaturas as apague.

“É um local único. É uma ideia única. É realmente inédito em muitos aspectos”, disse Thomas Stocker, presidente da fundação e professor de física climática e ambiental na Universidade de Berna, na Suíça, à CNN.

“Não podemos salvar a geleira inteira, mas podemos salvar as informações ambientais e climáticas armazenadas nessas geleiras.”

Essa informação está preservada em bolhas de ar microscópicas aprisionadas dentro do gelo. “Essas bolhas estão cheias de ar atmosférico da época em que foram formadas — talvez cem anos, mil anos, um milhão de anos atrás”, disse ele.

Os cientistas podem analisar essas bolhas para reconstruir as concentrações históricas de dióxido de carbono, metano e outros gases de efeito estufa. Stocker afirmou que os registros de núcleos de gelo revelaram que os níveis atuais de dióxido de carbono são de 30% a 35% maiores do que em qualquer outro momento nos últimos 800.000 anos. Mas os registros que contêm outras informações importantes estão desaparecendo.

“Vivo na Suíça, então observamos há muitas décadas que as geleiras estão recuando em um ritmo acelerado”, disse ele. “Os registros climáticos locais, como os das geleiras alpinas, do Himalaia ou dos Andes, estão desaparecendo a uma velocidade alarmantemente crescente.”

Globalmente, milhares de geleiras desapareceram nas últimas décadas e, até meados do século, até 4.000 geleiras poderão desaparecer a cada ano se os humanos continuarem a impulsionar as mudanças climáticas, de acordo com um estudo de 2025. Há cerca de uma década, à medida que a dimensão da perda de geleiras se tornou cada vez mais evidente, os cientistas desenvolveram a ideia dos arquivos Ice Memory. Desde então, equipes têm viajado pelo mundo perfurando e transportando amostras frágeis para a Antártida, onde o frio natural do continente pode preservá-las por séculos.

Coletando os núcleos

Coletar e transportar as amostras para a Antártida, mantendo-as congeladas e sem contaminação, é uma tarefa complexa que muitas vezes exige expedições a alguns dos ambientes mais inóspitos da Terra.

Cientistas transportam quase 450 quilos de equipamentos de perfuração para terrenos de grande altitude. No Tadjiquistão, uma campanha recente de perfuração ocorreu a 5.820 metros (19.094 pés) acima do nível do mar.

“Dá para imaginar o quão difíceis devem ter sido as condições de trabalho para os perfuradores e os cientistas que foram para lá”, disse Stocker.

Uma broca cilíndrica equipada com cortadores em forma de anel perfura a geleira, extraindo um núcleo vertical de gelo camada por camada. Quanto mais profundo o núcleo, mais antigo é o histórico climático que ele contém.

Mas antes de qualquer perfuração começar, os cientistas passam meses examinando as geleiras usando radar de penetração no solo para identificar os locais mais estáveis, onde as camadas internas de gelo permanecem intactas.

“Quando fazemos esse levantamento por radar, é basicamente como olhar para uma fotografia de toda a estrutura interna do gelo, desde os seus pés até a interface com a rocha matriz abaixo”, disse à CNN Alison Criscitiello, diretora do Laboratório Canadense de Núcleos de Gelo da Universidade de Alberta, que não está envolvida com a Fundação Memória do Gelo.

Uma rede internacional de cientistas e instituições passou décadas coletando, armazenando e estudando núcleos de gelo de geleiras e calotas polares ao redor do mundo.

“Existem lugares no planeta com registros climáticos cruciais que estão sendo perdidos todos os dias”, disse ela. “A cada dia que passa em que ocorre derretimento nesses locais, mais tempo é perdido desse registro climático.”

Organizações como o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo da Universidade do Colorado em Boulder, nos EUA, o British Antarctic Survey, o Instituto Alfred Wegener na Alemanha e o Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS) mantêm vastos arquivos de amostras congeladas extraídas da Antártica, Groenlândia e geleiras de montanha. Colaborações internacionais como o Projeto Europeu de Perfuração de Gelo na Antártica (EPICA) e o Beyond EPICA utilizaram esses núcleos para reconstruir a história climática da Terra, remontando a centenas de milhares de anos.

Mas, embora a maioria das pesquisas com núcleos de gelo tenha se concentrado em compreender as mudanças climáticas do passado, a Ice Memory Foundation acrescenta uma nova dimensão: preservar um arquivo de geleiras ameaçadas antes que elas desapareçam.

Caverna de gelo

Os cientistas escolheram a área próxima à Estação de Pesquisa Concordia precisamente porque as temperaturas ali permanecem baixas o suficiente para que os núcleos de gelo sejam preservados naturalmente, sem a necessidade de sistemas complexos de refrigeração.

Situada no alto do planalto antártico, a mais de 3.000 metros (9.800 pés) acima do nível do mar, a Concordia é uma das estações de pesquisa mais frias e isoladas da Terra. Durante o inverno antártico, as temperaturas podem cair abaixo de -80 graus Celsius (-112 graus Fahrenheit), e a estação fica isolada do mundo exterior por meses a fio.

“Este é realmente um lugar seguro. Tornamos ainda mais seguro escavando uma caverna a 10 metros (33 pés) abaixo da superfície”, disse Stocker. “Nessa caverna, nesse local, temos uma temperatura constante de -52 graus Celsius (-61,6 graus Fahrenheit). A caverna é protegida por uma camada de neve; é essencialmente um cofre, mas feito de neve compactada.”

Durante a construção, uma trincheira foi escavada e um balão inflável foi colocado dentro dela para manter o espaço para a abóbada enquanto os cientistas compactavam a neve ao redor. Assim que a estrutura foi fixada, o balão foi removido, deixando para trás uma caverna em forma de túnel com 60 metros (197 pés) de comprimento e 5 metros (16 pés) de largura.

Dentro do cofre, os núcleos de gelo cilíndricos são armazenados em recipientes brancos isolados, empilhados em longas fileiras, cada um cuidadosamente etiquetado.

A fundação tem como objetivo preservar amostras de gelo de 20 geleiras ao redor do mundo. Dez delas já foram perfuradas, incluindo amostras dos Alpes, dos Andes e das montanhas do Pamir, no Tadjiquistão.

“Os núcleos de gelo contêm informações climáticas globais, então há certas coisas que cada núcleo de gelo na Terra contém”, disse Criscitiello. “Mas os núcleos de gelo também contêm uma enorme riqueza de informações climáticas muito locais.”

Essas informações incluem dados sobre incêndios florestais, contaminação ambiental, sistemas de monções e abastecimento regional de água. “São registros climáticos que não existirão mais”, disse Criscitiello.

Gerações futuras

Stocker afirmou que as geleiras da Suíça já perderam cerca de 35% do seu volume, e as projeções sugerem que até 90% das geleiras de baixa altitude podem desaparecer até o final do século, em um cenário de altas emissões.