Uruk, a primeira metrópole do mundo e o berço da escrita, foi banhada pelo rio Eufrates, assim como Babilônia, a maior cidade da antiga Mesopotâmia. A fértil planície entre o Eufrates e seu rio irmão, o Tigre, foi um dos berços da civilização humana.
Pesquisadores decifraram agora como o Eufrates se formou, retrocedendo muito mais no tempo do que a era desses grandes centros urbanos que surgiram há meros milênios. Guiados por imagens sísmicas de sedimentos enterrados e outros dados, eles afirmaram que o Eufrates parece ter surgido entre 3,6 milhões e 1,6 milhão de anos atrás, quando dois sistemas fluviais anteriores se fundiram devido à atividade tectônica nas Montanhas Taurus, no sul da atual Turquia.
O Eufrates, o rio mais longo do sudoeste da Ásia, estende-se por cerca de 2.800 km (1.700 milhas), nascendo na Turquia e atravessando a Síria e o Iraque antes de desaguar no Golfo Pérsico. Cidades atuais às margens do Eufrates incluem Birecik, na Turquia, Raqqa, na Síria, e Ramadi, Fallujah e Nasiriyah, no Iraque. Cidades antigas às margens do Eufrates também incluem Ur e Mari.
Embora o Eufrates tenha moldado a geologia da região por muito tempo, o momento de sua origem e a evolução de seu curso atual permaneciam um enigma. Os pesquisadores afirmaram que decifrar a história do rio era importante para compreender os marcos da cultura humana na agricultura, na escrita, no desenvolvimento urbano e em outras áreas que ocorreram em suas planícies aluviais.
Geólogos que utilizam dados sísmicos do subsolo, ao tentarem identificar possíveis reservas de gás sob o Mediterrâneo, detectaram estruturas enterradas semelhantes a canais que datam de uma época, há mais de 5 milhões de anos, quando grandes partes do mar secaram, um evento denominado crise de salinidade messiniana.
Eles determinaram que dois rios distintos – predecessores dos atuais rios Karasu e Murat, na Turquia – atravessavam uma região que abrangia a Turquia e a Síria e desaguavam na bacia do Mediterrâneo.
Os cientistas acreditam que a atividade tectônica nessa região propensa a terremotos fez com que o rio Murat, antecessor do Murat, desviasse seu curso em direção ao Golfo, sendo que o rio Karasu, também antecessor, juntou-se a ele posteriormente. Isso, segundo eles, formou um poderoso sistema fluvial único que se tornou o Eufrates.
Uma ferramenta fundamental utilizada pelos cientistas foi a imagem sísmica, uma técnica que cria mapas detalhados em duas e três dimensões do subsolo da Terra, registrando como as ondas sonoras se propagam e refletem nas camadas rochosas subterrâneas. Foi por meio da imagem sísmica que eles detectaram as estruturas que eram antigos canais fluviais ocultos sob o leito marinho.
“Essa tecnologia é o equivalente a usar ultrassom para obter imagens detalhadas de um bebê em desenvolvimento ou de um joelho artrítico, mas, neste caso, a usamos para obter imagens de cascalho, areia, lama, calcário e sal enterrados que foram compactados e transformados em rocha”, disse o geocientista Simon Lang, da Universidade da Austrália Ocidental, que ajudou no estudo publicado na revista Nature Geoscience , juntamente com o geólogo Andrew Madof, da Chevron.
Os cientistas, por meio da modelagem das características subterrâneas, determinaram que esses dois rios antigos tinham vazões superiores às dos atuais Nilo e Tigre-Eufrates.
Trabalhando de trás para frente, os cientistas rastrearam os dois rios antigos até a Turquia continental. Ao examinar dados geológicos de sedimentos em vales e depósitos de carvão agora erguidos nas Montanhas Taurus, eles determinaram que os atuais rios Karasu e Murat provavelmente eram as fontes originais desses canais soterrados.
“Mas, de alguma forma, eles ficaram isolados de suas porções ocidentais do vale inferior e se uniram para formar o que hoje é o rio Eufrates. Esse ‘de alguma forma’ foi, obviamente, a atividade tectônica no leste da Anatólia”, disse Lang.
“Hoje, as águas do Eufrates e do Tigre se unem perto de Basra para formar um enorme delta na cabeceira do Golfo Pérsico. Elas preencheram uma grande área da planície mesopotâmica, onde se desenvolveu a agricultura primitiva, incluindo as primeiras cidades-estado, e a escrita cuneiforme, tão vital para o desenvolvimento da humanidade primitiva”, disse Lang.
O curso até mesmo dos rios mais caudalosos pode ser alterado por eventos geológicos dramáticos.
“O maior rio do planeta, o Amazonas, costumava fluir para oeste em direção aos atuais territórios da Colômbia e do Peru, rumo à sua costa deltaica no antigo Pacífico, antes da formação dos Andes. Com o crescimento dos Andes e seus enormes soerguimentos, todos os antigos braços distributários inverteram seu curso ao longo de milhões de anos, e agora o Amazonas deságua no Atlântico”, disse Lang.