Um fóssil de 120 milhões de anos encontrado no que hoje é o noroeste da China está mudando a forma como os cientistas pensam sobre um grupo incomum de dinossauros predadores conhecidos como microraptores.
O local onde o fóssil foi desenterrado amplia a área de distribuição geográfica conhecida do primo menor e planador do velociraptor, com suas garras em forma de foice.
Os ossos também representam o espécime definitivo mais recente de microraptor no registro fóssil, expandindo a linha do tempo de existência desses dinossauros emplumados.
Uma nova análise dos ossos intactos do ombro e do membro anterior, mencionados pela primeira vez em um resumo de estudo de 2010, mostrou que o fóssil pertencia a uma espécie de microraptor até então desconhecida. A equipe de pesquisa nomeou o dinossauro de Jian changmaensis, de acordo com o estudo publicado nesta quinta-feira (4), no periódico Annals of Carnegie Museum.
Jian faz referência a um pássaro de uma asa só da mitologia chinesa como uma alusão às características aviárias do dinossauro. O nome da espécie também homenageia a Bacia de Changma, na província de Gansu, onde o fóssil foi descoberto — e, até o momento, é o único espécime de microraptor encontrado fora do nordeste da China.
“O fóssil Jian changmaensis revela que dinossauros não-aviários viveram no que hoje é a Bacia de Changma, uma área famosa por seus fósseis de aves”, disse o coautor do estudo, Dr. Matt Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador de paleontologia de vertebrados Mary R. Dawson no Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh.
“Nossa equipe recuperou mais de 100 fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de dinossauro não-aviano. Jian fornece novas informações cruciais sobre a história biológica da região de Changma e o contexto ecológico dos ancestrais das aves atuais.”
O fóssil bem preservado pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como os microraptores usavam suas asas para se mover entre as árvores — oferecendo novas pistas sobre as origens do voo das aves, de acordo com Lamanna.
Um predador planador
À primeira vista, as reconstruções artísticas de microraptores parecem representações de pássaros.
“Se você visse aquela coisa empoleirada em uma árvore, não pensaria que era um velociraptor de ‘Jurassic Park‘”, disse Lamanna à CNN. “Este é um dinossauro extraordinariamente parecido com um pássaro, que poderia voar até certo ponto.”
O corpo de um microraptor era coberto de penas — talvez até mais penas do que as de uma ave, pois, além dos braços, ou “asas”, os dinossauros também possuíam longas penas nas patas traseiras, dando a aparência de quatro asas.
“Isso levou muitos paleontólogos a sugerir que essas criaturas provavelmente viviam no chão em alguns momentos, mas também podiam escalar e planar de árvore em árvores, quase como um esquilo voador moderno”, disse Lamanna.
Os menores microraptores tinham tamanho semelhante ao dos corvos modernos. Jian changmaensis provavelmente tinha o tamanho de uma coruja-das-torres. Outros fósseis que podem pertencer ao gênero Microraptor sugerem que essas criaturas poderiam ter atingido tamanhos maiores, o que indica que Jian changmaensis estava em algum ponto intermediário.
Velociraptors e microraptors não eram aves, mas eram parentes próximos de ancestrais das aves atuais, como o Archaeopteryx.
A linha que separa dinossauros e aves primitivas torna-se mais tênue à medida que novas descobertas são feitas, disse Lamanna, especialmente porque os fósseis mostram características de dinossauros semelhantes a aves, ou aves semelhantes a dinossauros. As aves modernas continuam sendo os parentes vivos mais próximos dos dinossauros, que foram extintos há cerca de 66 milhões de anos, após um enorme asteroide atingir a Terra
“Em termos evolutivos, todos são dinossauros, mas tudo depende de qual lado do Archaeopteryx você considera”, disse Lamanna.
No caso do fóssil de Jian changmaensis, a prova definitiva de que a asa pertencia a um microraptor e não a uma ave antiga, como tantas outras na Bacia de Changma, foi uma característica distintiva no coracoide, um componente da estrutura do ombro.
A fenestra supracoracoide é um grande orifício que quase divide o osso do ombro ao meio. Essa característica é algo que todos os microraptores possuem, mas que quase nenhuma outra criatura tem, disse Lamanna.
A função desse orifício permanece uma questão em aberto para os pesquisadores; Lamanna disse acreditar que possa estar relacionado ao voo. Assim como as aves modernas, os microraptores possuíam ossos do ombro longos. O Jian changmaensis tinha um osso do ombro excepcionalmente longo.
“Pode ter algo a ver com o voo planado ou com animais que estão na linha de sucessão das aves, alterando a estrutura dos ombros para se tornarem mais adequados para um voo eficaz”, disse Lamanna.
“O fóssil é composto apenas por alguns ossos, mas o comprimento indica que o dinossauro provavelmente era voador”, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução da Universidade de Edimburgo, na Escócia. Brusatte não participou do estudo.
“Isso é incrível, um novo fóssil daqueles dinossauros que estavam praticamente na transição para se tornarem verdadeiras aves”, disse Brusatte.
Um fóssil raro na Bacia de Changma
Os pesquisadores continuam a especular sobre por que os parentes menores do velociraptor desenvolveram asas e passaram a viver em árvores, mas Lamanna suspeita que havia um nicho vago para predadores arborícolas, que foi preenchido pelos microraptores.
Os parentes do Microraptor viviam no solo, mas habitar a copa das árvores e planar de árvore em árvore pode ter sido uma maneira mais segura de se manter fora do alcance de dinossauros carnívoros maiores.
“Talvez essas coisas tenham começado no chão, começado a escalar e, uma vez nas árvores, desenvolvam características que as ajudem a se manter lá”, disse Lamanna.
Então, do que o Jian changmaensis se alimentava? Aproveitando seu habitat arborícola, provavelmente se alimentava de pássaros.
Anteriormente, um fóssil de microraptor foi encontrado com ossos de uma ave dentro de sua caixa torácica. E a coautora de Lamanna, Jingmai O’Connor, paleontóloga de vertebrados e curadora associada de répteis fósseis no Museu Field de Chicago, também apontou que aglomerados de ossos encontrados na Bacia de Changma se assemelham a pelotas que as corujas regurgitam após se alimentarem de suas presas.
Jian pode também ter se alimentado de Gansus yumenensis, uma das primeiras aves da era dos dinossauros já encontradas na China. Paleontólogos descobriram esse fóssil em 1981 na Bacia de Changma.
Lamanna e sua equipe investigam a Bacia de Changma desde 2004. Eles recuperaram esqueletos completos, alguns com penas e pele, indicando que Gansus tinha pés palmados e provavelmente passava pelo menos parte do tempo na água.
Com a descoberta de Jian, os pesquisadores finalmente sabem o que provavelmente se alimentava de Gansus e de outras aves antigas no local, disse Lamanna. Mas, se esse é o caso, por que apenas um fóssil de microraptor foi encontrado no sítio arqueológico?
“Se você pudesse voltar 120 milhões de anos no tempo, estaria na margem de um vasto lago cercado por vegetação”, disse Lamanna. “É lógico supor que, ao observar o interior de um lago, você encontraria com mais frequência os animais que ali vivem do que os que vivem em suas margens.”
Muitos fósseis de aves e microraptores são tipicamente encontrados esmagados, achatados em duas dimensões, o que torna o estudo de seus ossos e capacidades de voo mais desafiador. Mas a asa fossilizada de Jian foi preservada em três dimensões.
É raro ver o ombro de um microraptor em 3D, disse T. Alexander Dececchi, professor assistente da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade Estadual de Dakota, em Madison, Dakota do Sul. Dececchi não participou deste estudo, mas pesquisou outros espécimes de microraptor.
“Isso também amplia a distribuição geográfica e ajuda a mostrar a diversidade anatômica desse grupo, o que é importante para determinar onde, quando e quem entre eles poderia usar a locomoção aérea”, escreveu Dececchi em um e-mail. “Também provavelmente representa um paleoambiente diferente, o que, somado ao nosso conhecimento sobre as diversas dietas que esses animais tinham, sugere que, embora todos os Microraptorines suspeitos, com exceção de um, sejam do nordeste da China, dentro dessa área e época eles eram um componente comum e disseminado do ecossistema.”
O fóssil também permitirá aos cientistas estudar a evolução das asas e do voo dos microraptores, acrescentou ele.
Como próximo passo, Lamanna disse que ele e seus colegas estão interessados em escanear a asa para ver o que ela pode revelar sobre as capacidades de voo ou planagem dos microraptores.