Nenhuma companhia aérea tem mais chances do que a Frontier Airlines de se beneficiar com o fim da Spirit. Mas nenhuma companhia aérea corre mais risco de sofrer o mesmo destino.
Problemas financeiros e o aumento nos custos de combustível levaram a Spirit, uma companhia aérea de baixo custo que já vinha enfrentando dificuldades há muito tempo, ao colapso quando encerrou suas operações em 2 de maio.
A Frontier, que tentou se fundir com sua rival de baixo custo em 2022, está bem posicionada para se beneficiar da ausência da Spirit.
Suas rotas têm a maior sobreposição com as da Spirit, e ambas atendem a viajantes econômicos por meio de modelos de negócios semelhantes: tarifas base baixas combinadas com cobranças extras para tudo o mais.
À medida que as companhias aéreas iniciam sua crítica temporada de viagens de verão, a Frontier pode se encontrar em melhor situação financeira sem a Spirit no cenário — ela já aumentou as tarifas nas rotas que compartilhava com a Spirit.
Mas a Frontier ainda é vulnerável aos muitos problemas que afligem o setor aéreo americano como um todo, e especialmente o segmento de tarifas baixas do mercado.
“(A Frontier) tem uma posição de caixa muito mais sólida (do que a Spirit tinha)”, disse Shye Gilad, professor de negócios da Georgetown University e ex-executivo do setor aéreo.
“Mas não descarto a pressão que o setor enfrenta, especialmente para essas operadoras de custos ultrabaixos.” Todas as companhias aéreas, das iniciantes de baixo custo às quatro principais companhias aéreas comerciais dos EUA, estão enfrentando dificuldades com os custos do combustível de aviação.
O combustível, a segunda maior despesa das companhias aéreas depois da mão de obra, subiu 30% em relação ao período anterior ao início da guerra no Irã.
A maioria das companhias aéreas está aumentando tarifas e taxas para compensar os custos mais altos. Mas mesmo com as tarifas mais de 20% acima do ano passado, as companhias aéreas não conseguiram cobrir todas as novas despesas.
E a Frontier, assim como a Spirit, já estava em dificuldades financeiras mesmo antes do pico nos preços do combustível. A companhia aérea com sede em Denver registrou um prejuízo de US$ 137 milhões no ano passado, quando o combustível de aviação estava relativamente barato.
Na verdade, a companhia tem acumulado prejuízos todos os anos desde a pandemia, exceto por um lucro estreito em 2024. Os executivos da Frontier, no entanto, descartam as dúvidas sobre seu futuro de longo prazo.
“Estávamos em uma trajetória muito, muito boa no primeiro trimestre antes do pico no preço do combustível”, disse o CEO James Dempsey em uma chamada de resultados no início de maio, logo após a Spirit encerrar suas operações.
“Estávamos na verdade muito próximos de atingir o equilíbrio no primeiro trimestre e certamente estávamos em uma trajetória para lucrar no segundo trimestre.”
Preços baixos de passagens são uma boa maneira de atrair viajantes de lazer em busca de promoções, mas uma forma difícil de obter lucro em um setor que opera com margens estreitas.
O modelo de baixo custo também não atrai os clientes mais importantes do setor: aqueles dispostos a pagar mais por uma experiência de voo melhor.
Isso inclui a primeira classe ou classe executiva, mas também os assentos premium no meio do avião, que oferecem um pouco mais de espaço para as pernas, embarque prioritário e menos tempo para desembarcar após o pouso.
As três maiores companhias aéreas — Delta, United e American — agora obtêm a maior parte de seus lucros com esses passageiros. A Delta informou que a receita proveniente dos assentos premium praticamente igualou a receita da cabine principal e da economia básica no primeiro trimestre.
Mas não são apenas as tarifas baixas e as margens de lucro que trabalham contra a Frontier. As companhias aéreas são também, antes de tudo, um setor de serviços, e a Frontier tem má reputação no atendimento ao cliente.
O ranking JD Power de satisfação de clientes com companhias aéreas coloca a Frontier na última posição — atrás até mesmo da Spirit, cujas baixas classificações foram um dos principais motivos de seu fechamento.
“O serviço deles não é tão bom quanto o das (grandes companhias). É simples assim”, disse Michael Boyd, consultor do setor aéreo. “No momento, a Frontier é uma companhia que as pessoas utilizam por causa da tarifa.”
Mas a Frontier tem incorporado melhorias no serviço. Ela restabeleceu o atendimento ao cliente por telefone para passageiros na primavera de 2024, após tê-lo descontinuado em 2022. Recentemente, também começou a oferecer assentos de primeira classe mais largos, e o Wi-Fi deverá estar disponível até 2027.
A Frontier informou à CNN que está aprimorando o atendimento ao cliente, especialmente reduzindo atrasos e cancelamentos de voos. “Estamos fortemente focados em melhorar a confiabilidade operacional”, disse um porta-voz à CNN.
“Esperamos melhorias adicionais à medida que diversas iniciativas forem totalmente implementadas.”
A Frontier acrescentou que registrou sua melhor receita do primeiro trimestre enquanto a Spirit ainda estava em operação, validando sua estratégia “e a resiliência do nosso modelo operacional.”
Mas o maior desafio da Frontier após o fim da Spirit é superar sua reputação como uma transportadora de baixo custo que economiza nas mordomias que a maioria dos passageiros espera ao voar.
“Você pode reestruturar muitas coisas, mas o que não dá para reestruturar é se você tem ou não clientes que querem embarcar no seu avião”, disse Boyd.
“Ninguém quer entrar em uma companhia aérea que literalmente quer cobrar cada centavo dos passageiros. Eu não embarcaria na Frontier a não ser que fosse obrigado. Se fosse o último voo saindo de Saigon, eu ainda reconsideraria.”