Um cientista americano condenado por mentir às autoridades dos EUA sobre pagamentos da China enquanto estava na Universidade de Harvard reconstruiu seu laboratório de pesquisa em Shenzhen para desenvolver uma tecnologia que o governo chinês identificou como prioridade nacional: implantar componentes eletrônicos no cérebro humano.
Charles Lieber, de 67 anos, está entre os principais pesquisadores mundiais em interfaces cérebro-computador. A tecnologia se mostrou promissora no tratamento de doenças como a ELA (Esclerose Lateral Amiotrófica) e na restauração dos movimentos em pacientes paralisados. Mas também possui potencial para aplicações militares: cientistas do Exército de Libertação Popular da China investigaram interfaces cerebrais como forma de criar supersoldados, aprimorando a agilidade mental e a percepção situacional, segundo o Departamento de Defesa dos EUA.
Lieber foi considerado culpado por um júri e condenado em dezembro de 2021 por prestar declarações falsas a investigadores federais sobre seus vínculos com um programa estatal chinês de recrutamento de talentos estrangeiros, além de crimes fiscais relacionados a pagamentos recebidos de uma universidade chinesa. Ele cumpriu dois dias de prisão e seis meses em prisão domiciliar, foi multado em US$ 50.000 e condenado a pagar US$ 33.600 em restituição ao Serviço de Receita Federal (IRS). Durante o julgamento, sua defesa alegou que ele sofria de um linfoma incurável, que estava em remissão, e que lutava pela vida.
Três anos após sua condenação, a agência Reuters apurou que Lieber agora supervisiona o i-BRAIN, ou Instituto de Pesquisa Cerebral, Interfaces Avançadas e Neurotecnologias, financiado pelo Estado chinês, com acesso a equipamentos de nanofabricação e infraestrutura de pesquisa com primatas que não estavam disponíveis para ele em Harvard. O laboratório é um braço da Academia Médica de Pesquisa e Tradução de Shenzhen, ou SMART.
“Cheguei em 28 de abril de 2025 com um sonho e pouco mais, talvez algumas malas de roupa”, disse Lieber sobre sua mudança para a China em uma conferência do governo de Shenzhen em dezembro. “Pessoalmente, meu objetivo é fazer de Shenzhen uma líder mundial.”
Lieber, por meio de um assistente, recusou o pedido de entrevista, alegando “compromissos atuais”. Ele não respondeu às perguntas enviadas por escrito pela Reuters.
Segundo uma publicação no site da i-BRAIN datada de 1º de maio de 2025, a SMART nomeou Lieber como investigador no ano passado. Essa notícia foi divulgada por alguns veículos de comunicação. No mesmo dia, a i-BRAIN anunciou que Lieber também havia sido nomeado seu diretor fundador – um anúncio que não foi divulgado na época.
Esta reportagem é o relato mais completo das atividades de Lieber desde que ele se mudou para a China. A Reuters informa pela primeira vez que seu laboratório tem acesso a instalações dedicadas à pesquisa com primatas e a equipamentos para fabricação de chips; que está inserido em um vasto ecossistema de instituições apoiadas pelo Estado e financiadas por bilhões de dólares em verbas governamentais; e que está sediado em uma instituição que está atraindo de volta os melhores talentos científicos dos Estados Unidos.
Em 2011, Lieber foi nomeado o melhor químico do mundo na década anterior, em um ranking científico publicado pela Thomson Reuters, empresa controladora da agência de notícias Reuters. A Thomson Reuters, que em 2016 vendeu a divisão responsável pela elaboração do ranking, recusou-se a comentar.
Alguns analistas afirmam que a capacidade de Lieber de reconstituir seu laboratório após uma condenação criminal federal por mentir sobre seus laços com a China demonstra como as salvaguardas americanas para tecnologias com potencial uso militar não acompanharam os esforços do governo chinês para adquiri-las. Essa preocupação é amplificada pela estratégia de fusão civil-militar de Pequim, na qual recursos científicos e pesquisas civis são compartilhados com os militares.
“A China transformou nossa própria abertura e nossos próprios esforços de inovação em arma contra nós”, disse Glenn Gerstell, consultor sênior não residente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais e ex-conselheiro geral da Agência de Segurança Nacional dos EUA de 2015 a 2020. “Eles inverteram isso e estão se aproveitando da situação.”
O Ministério da Ciência e Tecnologia e o Ministério da Defesa da China não responderam às perguntas sobre o desenvolvimento de interfaces cérebro-computador no país. A SMART e a i-BRAIN também não responderam aos pedidos de comentários sobre suas pesquisas e a contratação de Lieber.
Pesquisa sobre primatas
A nova posição de Lieber parece lhe proporcionar recursos mais abundantes do que os que ele tinha nos Estados Unidos.
Em Shenzhen, o i-BRAIN instalou em fevereiro um sistema de litografia ultravioleta profunda fabricado pela gigante de equipamentos semicondutores ASML (ASML.AS), de acordo com o site do laboratório. As máquinas da empresa holandesa imprimem os minúsculos circuitos essenciais para chips de última geração. Em Harvard, Lieber utilizou equipamentos de litografia compartilhados no Centro de Sistemas em Nanoescala da universidade. O centro atende mais de 1.600 usuários anualmente, segundo seu site.
O modelo da i-BRAIN está duas gerações atrás de máquinas com recursos limitados, mas ainda assim deve custar cerca de US$ 2 milhões, de acordo com Jeff Koch, da empresa de pesquisa de semicondutores SemiAnalysis.
A ASML disse à Reuters que não comentaria publicamente sobre seus clientes.
No mesmo campus, Lieber também tem acesso à Infraestrutura de Ciências Cerebrais (BSI) de Shenzhen, um laboratório de pesquisa com 2.000 gaiolas para primatas e espaço dedicado ao trabalho do i-BRAIN, de acordo com o site deste último. Muitos pesquisadores da área consideram os testes com primatas um pré-requisito para os testes em humanos de interfaces cérebro-computador invasivas. A instalação da BSI faz parte da Academia Chinesa de Ciências e é financiada pelo governo de Shenzhen. Nenhum deles respondeu às perguntas sobre a tecnologia de interfaces cérebro-computador e o papel da pesquisa com primatas em seu desenvolvimento.
A i-BRAIN está recrutando pesquisadores nacionais e internacionais para estudos de eletrofisiologia em macacos rhesus, utilizados como modelos para interfaces cérebro-computador em humanos, de acordo com uma publicação em seu site de setembro de 2025, que convida os interessados a entrar em contato com Lieber.
Não há indícios de que Lieber tenha realizado pesquisas com primatas em Harvard. A prestigiada universidade de Massachusetts fechou seu Centro de Pesquisa de Primatas da Nova Inglaterra em 2015, sob pressão constante devido a problemas com o bem-estar animal e o financiamento.
Jung Min Lee, pesquisador que co-escreveu artigos sobre nanofabricação com Lieber em Harvard, juntou-se a ele no i-BRAIN como professor associado de pesquisa, de acordo com o site da instituição. Lee, que não pôde ser contatado para comentar, é especialista em integrar componentes eletrônicos flexíveis ao tecido cerebral.
Harvard não respondeu às perguntas da Reuters sobre Lieber e Lee.
John Donoghue, professor da Universidade Brown e neurocientista pioneiro no sistema de interface cérebro-computador conhecido como BrainGate, afirmou que o trabalho com primatas é “absolutamente crucial” para a transposição da tecnologia de interface neural para humanos, mas enfrenta obstáculos regulatórios e de financiamento nos Estados Unidos.
“Com tantos problemas na pesquisa com primatas não humanos aqui, ter alguém que ofereça todo esse apoio, acesso à tecnologia, um centro concentrado, uma iniciativa nacional – tudo isso é muito atraente”, disse ele à Reuters.
O orçamento da SMART para 2026, financiado integralmente pelo governo de Shenzhen, aumentou quase 18%, chegando a cerca de US$ 153 milhões. Os documentos orçamentários da academia não indicam a proporção desse financiamento destinada ao i-BRAIN.
A SMART foi fundada em 2023 sob a presidência de Nieng Yan, bióloga estrutural. Seu retorno à China, um ano antes, após cinco anos na Universidade de Princeton, foi saudado pela mídia local como o retorno de uma “cientista divina”. Yan e Princeton não responderam às perguntas da Reuters sobre seu papel em Shenzhen e a contratação de Lieber.
Ao lado do SMART está o Laboratório da Baía de Shenzhen, legalmente separado, mas funcionalmente gêmeo, inaugurado em 2019 com um orçamento quinquenal do governo de Shenzhen de cerca de US$ 2 bilhões. Ambos estão localizados na Cidade da Ciência de Guangming, um polo científico nacional com parques bem cuidados e canais navegáveis. As duas instituições compartilham a mesma direção e escritórios, e também ocuparão um terreno exclusivo de 750.000 metros quadrados que está em construção a um custo previsto de US$ 1,25 bilhão. O Laboratório da Baía de Shenzhen não respondeu ao pedido de comentário.
As placas que guiam os visitantes até as instalações da SMART exibem o slogan: “Inove com o Partido”. Um repórter da Reuters teve o acesso negado aos escritórios da i-BRAIN enquanto tentava entregar uma carta a Lieber.
Lieber junta-se a pelo menos outros seis pesquisadores que se transferiram para o SMART vindos de instituições americanas, embora todos eles sejam pesquisadores nascidos na China e que retornaram ao seu país de origem.
Em março de 2026, a China incluiu a tecnologia de interface cérebro-computador como prioridade nacional de crescimento em seu novo plano quinquenal. Zheng Shanjie, chefe da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, afirmou em outubro que o avanço das interfaces cérebro-computador e tecnologias relacionadas “será equivalente à criação de um novo setor de alta tecnologia na China nos próximos 10 anos”.
De acordo com a descrição do programa da agência, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) também está investindo em interfaces cérebro-computador para aplicações em drones e defesa cibernética. Documentos judiciais mostram que projetos de pesquisa liderados por Lieber em Harvard receberam mais de US$ 8 milhões em financiamento do Departamento de Defesa desde 2009. O Pentágono não respondeu a perguntas sobre os usos militares da tecnologia e o papel de Lieber em Shenzhen.
Concorrendo ao Prêmio Nobel
A condenação de Lieber em 2021 foi uma das poucas vitórias da Iniciativa China do Departamento de Justiça dos EUA, lançada durante o primeiro mandato de Trump para combater a espionagem econômica e o roubo de propriedade intelectual chineses. A iniciativa foi encerrada sob o governo do presidente Joe Biden após um histórico de fracassos e críticas por discriminação racial.
Enquanto ainda estava em liberdade condicional supervisionada, Lieber obteve aprovação judicial para pelo menos três viagens à China em 2024, incluindo uma concedida pela juíza distrital Denise Casper para “networking profissional”, conforme mostram os documentos judiciais. A juíza Casper não respondeu ao pedido de comentário.
A equipe de defesa de Lieber afirmou, em um memorando pré-sentença de 2023, que o cientista sofria de linfoma e estava praticamente confinado em casa, saindo apenas para consultas médicas, breves caminhadas e visitas ocasionais a uma fazenda local. Durante seus 30 anos de carreira em Harvard, ele passava mais de 80 horas por semana no laboratório e, quando não estava trabalhando, dedicava seu tempo a “treinar luta livre e cultivar abóboras gigantes no quintal”, segundo sua defesa.
Lieber admitiu ser “jovem e estúpido” ao se envolver com o Programa dos Mil Talentos da China, a iniciativa estatal para recrutar especialistas estrangeiros, disse seu advogado ao tribunal em 2021. Quando foi preso em 2020, Lieber disse a agentes do FBI que “queria ganhar um Prêmio Nobel” e ser reconhecido por seu trabalho, segundo os promotores.
O FBI se recusou a comentar e o Departamento de Justiça não respondeu às perguntas.
O caso Lieber ilustra uma falha mais ampla da política dos EUA, dizem alguns analistas.
“Se você pensar nele como um vetor para aquisição de tecnologia que contraria os interesses dos EUA, nós identificamos isso, o punimos, e isso não impediu a tendência geral”, disse Emily de La Bruyère, cofundadora da consultoria Horizon Advisory, focada na China, e pesquisadora sênior da Foundation for Defense of Democracies, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos com sede em Washington, considerado linha-dura em política externa.
Gerstell, o ex-funcionário americano, descreveu Lieber como o “exemplo perfeito” de como as ferramentas legais dos EUA são inadequadas.
“Este é um indivíduo que foi condenado exatamente pelaquilo que queremos que ele seja condenado neste contexto, e, no entanto, assim que é libertado da prisão domiciliar, ele já está na China”, disse ele.