A reclamação de um cliente sobre um bolo que deixou a desejar deu início a uma investigação em grande escala que revelou milhares de fornecedores “fantasmas” de alimentos na China, resultando em multas astronômicas para algumas das maiores empresas do país e destacando as armadilhas da concorrência de preços acirrada.
A investigação — marcada por brigas entre investigadores e funcionários de serviços de entrega, uma falsa emergência médica e bilhetes rabiscados às pressas para “manter silêncio” — começou no verão passado quando um homem em Pequim, identificado como Liu, recebeu um bolo de aniversário decorado com uma flor não comestível, de acordo com várias reportagens da mídia estatal.
Liu encomendou o bolo por meio de uma plataforma de entrega online e, insatisfeito com sua compra, denunciou o fornecedor às autoridades locais.
O que os reguladores descobriram foi uma rede de confeitarias falsa, que se gabava de ter quase 400 lojas, operando com licenças comerciais falsificadas e sem nenhuma loja física.
O incidente desencadeou uma investigação em grande escala em todo o país e revelou uma cadeia de abastecimento alimentar paralela, na qual um comerciante cobrava do cliente pelo pedido e, em seguida, publicava o pedido em uma plataforma intermediária para que outros produtores apresentassem propostas, sendo escolhido o licitante com a proposta mais baixa para atender ao pedido, sacrificando tanto a qualidade quanto a segurança dos alimentos.
No total, mais de 67.000 desses fornecedores “fantasmas”, que haviam vendido mais de 3,6 milhões de bolos, foram descobertos, informou a agência de notícias estatal Xinhua.
O órgão regulador do mercado chinês, a Administração Estatal para a Regulamentação do Mercado, concluiu em sua investigação na semana passada que sete grandes plataformas de entrega, incluindo a PDD, proprietária da Temu, a Alibaba, a Douyin da ByteDance, a Meituan e a JD.com, falharam em proteger adequadamente os clientes e verificar corretamente as licenças dos fornecedores de alimentos.
A agência impôs uma multa recorde de 3,6 bilhões de yuans (US$ 528 milhões) no total – a maior penalidade desde a alteração da lei de segurança alimentar do país em 2015, segundo a Xinhua.
A investigação de 10 meses destaca os esforços de Pequim para coibir a intensa concorrência de preços que levou as empresas a um ciclo insustentável e autodestrutivo; neste caso, preços mais baixos nas plataformas de entrega em detrimento da segurança alimentar.
Conhecidas como involução ou neijuan na China, as intensas guerras de preços se espalharam por diversos setores nos últimos anos, desde veículos elétricos até painéis solares. A tendência agravou o problema da deflação na China e pesou sobre a economia, à medida que os preços caem e o consumo enfraquece.
Em resposta, Pequim lançou uma campanha anti-involução no ano passado, prometendo coibir tais práticas prejudiciais em toda a economia. No mês passado, o jornal estatal Economic Daily publicou um artigo pedindo o fim das guerras de preços no setor de entrega de comida.
“As empresas de alimentos e bebidas foram forçadas a sacrificar a qualidade e reduzir as margens, empurrando todo o setor para um ciclo vicioso de perder dinheiro apenas para gerar volume”, escreveu o jornal.
Flora Chang, analista da agência de classificação de risco S&P Global Ratings, disse à CNN que a intervenção proativa do governo teve algum efeito inicial na redução da concorrência desleal, mas que as plataformas poderiam encontrar formas alternativas de competir, incluindo a concessão de subsídios sob outras formas.
“Dito isso, as multas estão abrindo caminho para que as plataformas concorram mais em termos de qualidade… No geral, isso sugere que o pior da concorrência desleal pode ter ficado para trás por enquanto, embora o caminho para a recuperação da lucratividade ainda seja longo”, disse Chang.
Em um exemplo divulgado pela Xinhua, um consumidor pagou 252 yuans (US$ 35) por um bolo de 15 centímetros, mas o pedido foi discretamente revendido por meio de uma plataforma intermediária, onde os fornecedores deram lances de 100, 90 e 80 yuans para atendê-lo, com o menor lance vencendo. O resultado foi que o comerciante “fantasma” embolsou quase metade do preço pago pelo consumidor, enquanto a plataforma de entrega ficou com uma taxa de serviço de 20% –– deixando o verdadeiro padeiro com 30% e uma margem de lucro reduzida.
“Esta não é de forma alguma uma violação menor, mas uma nova forma de atividade ilegal — que se tornou industrializada e em grande escala”, disse Han Bing, funcionário da Administração Estatal de Regulamentação do Mercado, à Xinhua.
Atos de resistência
Ao mapeamento da cadeia de abastecimento ilegal, os reguladores se depararam com funcionários pouco cooperativos das plataformas de entrega, segundo o jornal estatal China Quality Daily.
Em determinado momento, enquanto os reguladores interrogavam um funcionário de um dos maiores serviços de entrega de comida do país, um colega próximo escreveu discretamente “fique calado” em uma folha de papel A4 e a passou adiante. Quando os funcionários perceberam, a pessoa amassou a folha e, na frente de todos, a engoliu.
Em outro caso ocorrido na mesma empresa não identificada, em dezembro, o chefe de segurança liderou um grupo que invadiu o local da investigação, empurrando e agredindo violentamente os agentes da lei, segundo informou o veículo de comunicação.
Dois dias depois, um executivo desmaiou repentinamente durante o interrogatório e foi levado de ambulância, mas os médicos não encontraram nenhum problema médico grave, segundo a reportagem.
Os investigadores descreveram esses episódios como parte de um padrão de obstrução. Mesmo quando outras empresas não recorreram ao confronto direto, elas atrasaram, resistiram à entrega de dados ou forneceram informações incompletas às autoridades.
O órgão regulador do mercado aplicou à PDD a penalidade mais pesada entre as sete empresas multadas, no valor de 1,5 bilhão de yuans (US$ 221 milhões), citando a recusa repetida da gigante do comércio eletrônico em fornecer informações relevantes, a apresentação de documentos falsos e, em alguns casos, a resistência violenta à aplicação da regulamentação.
Em uma declaração online divulgada na semana passada em resposta, a PDD afirmou que cumpriria as penalidades, ao mesmo tempo em que se comprometeu a encarar isso como uma lição para melhorar suas operações. A CNN entrou em contato com a PDD para obter comentários sobre os detalhes de sua resistência à investigação.
Alibaba, Douyin, Meituan e JD divulgaram declarações semelhantes, afirmando que aceitam sinceramente as penalidades e que reforçariam suas medidas de conformidade e governança para erradicar as práticas irregulares.
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