E se um robô pudesse construir sozinho uma estrutura no espaço, sem precisar da ajuda de astronautas? A ideia pode parecer digna de um filme de ficção científica, mas já aconteceu: no início do mês, a agência Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) construiu uma estrutura no espaço com um robô.
Para a missão Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly (ASTRA), a agência usou um “construtor” composto por um manipulador autônomo, que coleta hastes e juntas armazenadas por perto. Depois, o equipamento monta seções idênticas para criar uma treliça perimetral. O resultado foi uma antena refletora de 1,4 m feita de filme Kapton, tubos de fibra composta e juntas de alumínio.
Claro que a ASTRA foi uma demonstração, ou seja, foi conduzida para os pesquisadores verificarem onde o processo precisava de ajustes e identificar obstáculos antes de tentar algo mais ousado. Deu certo: a equipe já se deparou com limitações de tempo, que não permitiram que eles construíssem seções adicionais da antena. Mesmo assim, os resultados permitiram concluir esta que foi a terceira fase de um projeto da DARPA.
Construção no espaço
Futuramente, o objetivo da DARPA é ir além com seu programa Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design, ou apenas “NOM4D”. "O objetivo do NOM4D é viabilizar a construção eficiente e escalável de estruturas de grande porte no espaço", disse Andrew Detor, gerente do programa, em um comunicado.
E, por “grande porte”, ele se refere a estruturas na escala de centenas de metros ou, por que não, de quilômetros. “Nada próximo dessa escala pode ser feito hoje”, observou. Já Sergio Pellegrino, engenheiro civil e aeroespacial, destacou o potencial de projetos do tipo não somente para a astronomia e astrofísica, mas também para a comunicação e outras áreas, “como a construção de painéis solares bem grandes para energia solar espacial”, sugeriu.
Se tudo correr bem, Pellegrino acredita que robôs podem construir espelhos ainda maiores de telescópios, que permitiriam que os observatórios estudassem objetos ainda mais distantes no espaço, bem como estruturas avançadas para radiotelescópios.
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